Γιατί εμφανίζονται εκλάμψεις στον Ήλιο

Η Γη περιστρέφεται ολόκληρη: ο ισημερινός και οι πόλοι ολοκληρώνουν μια περιστροφή στο ίδιο διάστημα, μέσα σε μία ημέρα. Ο Ήλιος είναι καυτό αέριο, χωρίς άκαμπτο σκελετό, κι έτσι διαφορετικά γεωγραφικά πλάτη κινούνται με διαφορετικές ταχύτητες. Μια περιστροφή στον ισημερινό διαρκεί περίπου 9 ημέρες λιγότερο από ό,τι στις πολικές περιοχές.

Το μαγνητικό πεδίο είναι παγωμένο μέσα στο πλάσμα: κινείται μαζί του και δεν μπορεί να γλιστρήσει μέσα από αυτό. Σε μερικές περιστροφές, η διαφορά στην ταχύτητα τυλίγει τις γραμμές του πεδίου σαν λαστιχάκι γύρω από το δάχτυλό σου. Οι γραμμές αναδύονται προς τα έξω σε βρόχους και, εκεί όπου ένας βρόχος διαπερνά την επιφάνεια, το πεδίο εμποδίζει το καυτό αέριο να ανέβει από κάτω, κάνοντας το σημείο να φαίνεται πιο σκοτεινό. Έτσι σχηματίζονται οι ηλιακές κηλίδες.

Η ενέργεια συσσωρεύεται σε αυτούς τους βρόχους, μέχρι να γίνουν υπερβολικά πολλοί και υπερβολικά κοντά ο ένας στον άλλο. Τότε οι αντίθετες γραμμές έρχονται σε επαφή και επανασυνδέονται: σπάνε και ενώνονται ξανά σε απλούστερη διάταξη. Η ένταση που συγκεντρώθηκε μέσα σε εβδομάδες απελευθερώνεται σε λίγα λεπτά. Αυτή είναι η έκλαμψη. Γι’ αυτό οι μεγάλες εκλάμψεις συμβαίνουν σχεδόν πάντα πάνω από ομάδες ηλιακών κηλίδων: εκεί το πεδίο είναι πιο μπερδεμένο.

Αν έχεις διαβάσει ότι μια έκλαμψη «έφτασε στη Γη σε 3 ημέρες», πιθανότατα δεν επρόκειτο για την ίδια την έκλαμψη. Στις ειδήσεις τα δύο γεγονότα συνήθως συγχωνεύονται σε ένα, παρότι διαφέρουν πολύ, μεταξύ άλλων και στον χρόνο που χρειάζονται για να φτάσουν.

Από εδώ προκύπτει κάτι δυσάρεστο: είναι αδύνατο να προειδοποιήσεις εκ των προτέρων για την ίδια την έκλαμψη, γιατί το φως της και η είδηση γι’ αυτήν φτάνουν ταυτόχρονα. Όμως τα όργανα μπορούν να ανιχνεύσουν ένα νέφος πλάσματος μετά την εκτίναξη, και γι’ αυτό μπορείς να πεις ότι βρίσκεται καθ’ οδόν. Σε αυτό βασίζονται οι υπηρεσίες διαστημικού καιρού.

Οι εκλάμψεις δεν κατανέμονται ομοιόμορφα στον χρόνο. Η πολυπλοκότητα του πεδίου αυξάνεται και εκτονώνεται σε κύκλους περίπου 11 ετών: στα ήσυχα χρόνια υπάρχουν σχεδόν καθόλου ηλιακές κηλίδες, ενώ κοντά στο μέγιστο οι μικρές εκλάμψεις συμβαίνουν αρκετές φορές την ημέρα. Κανείς δεν γνωρίζει εκ των προτέρων πόσο υψηλό θα είναι ένα συγκεκριμένο μέγιστο: οι προβλέψεις για τους κύκλους εξακολουθούν να διαφέρουν.