Il Sole non ruota come una sfera solida
La Terra ruota tutta insieme: l'equatore e i poli completano un giro nello stesso giorno. Il Sole è gas incandescente, non ha una struttura rigida e le diverse latitudini si muovono a velocità diverse. All'equatore un giro dura circa 9 giorni in meno rispetto alle regioni polari.
Il campo magnetico è congelato nel plasma: si muove insieme a esso e non può scivolarvi attraverso. Nel corso di diverse rotazioni, la differenza di velocità avvolge le linee del campo come un elastico attorno al dito. Le linee emergono verso l'esterno formando anse e, nel punto in cui un'ansa perfora la superficie, il campo impedisce al gas caldo di salire dal basso: quel punto appare più scuro. È così che si formano le macchie solari.
L'energia si accumula in queste anse, finché diventano troppo numerose e troppo vicine tra loro. A quel punto le linee opposte entrano in contatto e si riconnettono: si spezzano e si uniscono di nuovo in una configurazione più semplice. La tensione accumulata in settimane si libera in pochi minuti. Questo è un brillamento. Ecco perché i brillamenti più grandi si verificano quasi sempre sopra gruppi di macchie solari: è lì che il campo è più aggrovigliato.
Un brillamento e una nube di plasma raggiungono la Terra in modo diverso
Se hai letto che un brillamento «ha raggiunto la Terra in 3 giorni», probabilmente non si trattava del brillamento. Le notizie di solito fondono due eventi in uno solo, anche se sono molto diversi, compreso il tempo che impiegano per arrivare.
Un lampo di luce e raggi X. Viaggia alla velocità della luce e raggiunge la Terra in circa 8 minuti. Ionizza gli strati superiori dell'atmosfera e disturba le comunicazioni radio a onde corte sul lato diurno.
Una nube di plasma espulsa dal Sole. Viaggia lentamente, di solito da 1 a 3 giorni. Spinge contro il campo magnetico terrestre, provocando aurore e correnti indotte nelle lunghe linee elettriche.
Da qui deriva un fatto spiacevole: è impossibile avvertire in anticipo di un brillamento, perché la sua luce e la notizia arrivano nello stesso momento. Una nube di plasma, invece, può essere osservata dagli strumenti dopo un'espulsione e si può dire che è in viaggio. È su questo che fanno affidamento i servizi di meteorologia spaziale.
Nel tempo, i brillamenti non sono distribuiti in modo uniforme. La complessità del campo cresce e si scarica in cicli di circa 11 anni: negli anni tranquilli le macchie solari sono quasi assenti, mentre vicino al massimo i piccoli brillamenti si verificano diverse volte al giorno. Nessuno sa in anticipo quanto sarà alto un determinato massimo: le previsioni sui cicli sono ancora discordanti.
Forma approssimativa di un ciclo solare: numero smussato delle macchie solari dal minimo al massimo e ritorno, circa 11 anni
Perché sopra i gruppi di macchie solari si verificano più spesso grandi brillamenti?
Cosa dovresti controllare dopo una notizia su un brillamento solare?
Fonti
- Il processo di riconnessione magnetica, la rotazione differenziale del Sole e le classi dei brillamenti si basano sui materiali pubblicamente disponibili della NASA, dell'osservatorio Solar Dynamics Observatory e del centro NOAA per le previsioni della meteorologia spaziale
Il seguito della serie «Sole»
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