El Sol no gira como una esfera sólida
La Tierra gira como un todo: el ecuador y los polos completan una vuelta en el mismo día. El Sol es gas incandescente, no tiene una estructura rígida, y las distintas latitudes se mueven a velocidades diferentes. En el ecuador, una vuelta tarda aproximadamente 9 días menos que en las regiones polares.
El campo magnético está congelado en el plasma: se mueve con él y no puede deslizarse a través de él. Después de varias vueltas, la diferencia de velocidades enrolla las líneas del campo como una goma alrededor de tu dedo. Las líneas ascienden hacia el exterior formando bucles, y allí donde un bucle atraviesa la superficie, el campo impide que el gas caliente suba desde abajo, por lo que esa zona se ve más oscura. Así aparecen las manchas solares.
La energía se acumula en estos bucles hasta que hay demasiados y están demasiado cerca unos de otros. Entonces las líneas opuestas se tocan y se reconectan: se rompen y vuelven a unirse en una configuración más simple. La tensión acumulada durante semanas se libera en minutos. Eso es una llamarada. Por eso las llamaradas grandes casi siempre ocurren sobre grupos de manchas solares: allí el campo está más enredado.
Una llamarada y una nube de plasma llegan a la Tierra de forma distinta
Si has leído que una llamarada «llegó a la Tierra en 3 días», lo más probable es que no se tratara de la llamarada. En las noticias, los dos acontecimientos suelen confundirse, aunque son muy distintos, también por el tiempo que tardan en llegar.
Una ráfaga de luz y rayos X. Viaja a la velocidad de la luz y llega a la Tierra en unos 8 minutos. Ioniza las capas superiores de la atmósfera e interrumpe la radiocomunicación de onda corta en el lado diurno.
Una nube de plasma expulsada por el Sol. Avanza lentamente, normalmente entre 1 y 3 días. Empuja el campo magnético terrestre, lo que provoca auroras y corrientes inducidas en las líneas eléctricas largas.
De aquí se desprende algo incómodo: es imposible avisar de una llamarada con antelación, porque su luz y la noticia sobre ella llegan al mismo tiempo. En cambio, los instrumentos pueden detectar una nube de plasma después de la eyección, y se puede decir que está en camino. En eso se basan los servicios de meteorología espacial.
Las llamaradas se distribuyen de forma irregular a lo largo del tiempo. La complejidad del campo aumenta y se libera en ciclos de aproximadamente 11 años: en los años tranquilos casi no hay manchas solares, mientras que cerca del máximo se producen llamaradas pequeñas varias veces al día. Nadie sabe de antemano qué altura alcanzará un máximo concreto: las previsiones de los ciclos siguen difiriendo.
Forma aproximada de un ciclo solar: número suavizado de manchas desde el mínimo hasta el máximo y de vuelta, unos 11 años
¿Por qué ocurren más llamaradas grandes sobre grupos de manchas?
¿En qué fijarte después de una noticia sobre una llamarada solar?
Fuentes
- El mecanismo de reconexión magnética, la rotación diferencial del Sol y las clases de llamaradas, según materiales de acceso público de la NASA (observatorio Solar Dynamics Observatory) y del centro de predicción de meteorología espacial de la NOAA
Lo siguiente en la serie «El Sol»
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