太陽為什麼會發生耀斑

地球整體一起轉動：赤道和兩極都在同一天內完成一圈。太陽是熾熱的氣體，沒有堅硬的骨架，因此不同緯度的移動速度也不同。赤道自轉一圈所需的時間，比極區大約少9天。

磁場彷彿凍結在電漿中：它會隨著電漿移動，無法從中滑過。經過幾次自轉，速度差會把磁力線一圈圈纏起來，就像把橡皮筋繞在手指上。磁力線以環狀向外浮起，而在環穿出表面的地方，磁場會阻礙熱氣從下方上升，讓那個位置看起來更暗。這就是太陽黑子的形成方式。

能量在這些環中持續累積，直到它們變得太多、彼此太靠近。這時，方向相反的磁力線會互相接觸並重新連接，斷開後在更簡單的結構中重新接合。數週累積的張力會在幾分鐘內釋放。這就是耀斑。因此，大型耀斑幾乎總是發生在太陽黑子群上方：那裡的磁場最為纏結。

如果你曾讀到「耀斑在3天內抵達地球」，那很可能說的不是耀斑本身。新聞報導通常會把兩個事件混為一談，儘管它們差異很大，包括抵達所需的時間。

由此可見一個令人不快的事實：不可能提前預警耀斑，耀斑的光和關於它的消息會同時抵達。但儀器可以在電漿雲拋出後觀測到它，因此我們能說它正在途中。太空天氣服務就是以此為基礎。

耀斑在時間上的分布並不均勻。磁場的複雜程度會以大約11年的週期累積並釋放：在平靜年份，幾乎看不到太陽黑子；接近活動極大期時，小型耀斑每天會發生好幾次。特定一次極大期會有多高，沒有人能事先知道：目前對週期的預測仍然各不相同。