Varför solen får utbrott

Jorden roterar som en helhet: ekvatorn och polerna gör ett varv på samma dygn. Solen är het gas och saknar en fast struktur, så olika breddgrader rör sig med olika hastighet. Ett varv vid ekvatorn tar ungefär nio dygn mindre än i polarområdena.

Magnetfältet är infruset i plasman: det rör sig med den och kan inte glida igenom den. Under flera varv tvinnar hastighetsskillnaden ihop fältlinjerna, ungefär som ett gummiband runt ditt finger. Linjerna stiger utåt i slingor, och där en slinga tränger igenom ytan hindrar fältet het gas från att stiga underifrån - området ser därför mörkare ut. Så bildas solfläckar.

Energi byggs upp i de här slingorna tills de blir för många och ligger för nära varandra. Då kommer motsatta linjer i kontakt och återkopplas - de brister och fogas ihop igen i en enklare konfiguration. Spänningen som byggts upp under veckor frigörs på några minuter. Det är ett solutbrott. Därför inträffar stora solutbrott nästan alltid ovanför grupper av solfläckar: det är där magnetfältet är som mest trassligt.

Om du har läst att ett solutbrott "nådde jorden på tre dygn" handlade det troligen inte om själva solutbrottet. I nyhetsrapporteringen slås de två händelserna ofta ihop till en, trots att de skiljer sig mycket åt, bland annat när det gäller restiden.

Det leder till ett obehagligt faktum: det går inte att varna för själva solutbrottet i förväg - ljuset och nyheten om det når fram samtidigt. Men instrument kan se ett plasmamoln efter en utkastning, och då går det att säga att det är på väg. Det är det som rymdvädertjänster bygger på.

Solutbrott är ojämnt fördelade över tid. Magnetfältets trasslighet byggs upp och frigörs i cykler på ungefär elva år: under lugna år finns det nästan inga solfläckar, medan små solutbrott inträffar flera gånger om dagen nära maximum. Ingen vet i förväg hur högt ett visst maximum blir: prognoserna för cyklerna skiljer sig fortfarande åt.