Porque há erupções no Sol

A Terra gira como um todo: o equador e os polos completam uma volta no mesmo dia. O Sol é gás incandescente, não tem uma estrutura rígida e diferentes latitudes movem-se a velocidades diferentes. Uma volta no equador demora cerca de 9 dias menos do que nas regiões polares.

O campo magnético está congelado no plasma: move-se com ele e não consegue deslizar através dele. Ao longo de várias rotações, a diferença de velocidades enrola as linhas do campo como um elástico à volta do dedo. As linhas elevam-se para o exterior em laços e, onde um laço perfura a superfície, o campo impede o gás quente de subir a partir de baixo, fazendo com que esse local pareça mais escuro. É assim que se formam as manchas solares.

A energia acumula-se nestes laços até serem demasiado numerosos e estarem demasiado próximos uns dos outros. Então, as linhas opostas tocam-se e reconectam-se: rompem-se e unem-se novamente numa configuração mais simples. A tensão acumulada ao longo de semanas liberta-se em minutos. É isto uma erupção. É por isso que as grandes erupções acontecem quase sempre sobre grupos de manchas solares: é aí que o campo está mais entrelaçado.

Se leste que uma erupção «chegou à Terra em 3 dias», provavelmente não era a erupção propriamente dita. As notícias costumam fundir dois acontecimentos num só, embora sejam muito diferentes, incluindo no tempo que demoram a chegar.

Daqui resulta um facto desagradável: é impossível avisar antecipadamente de uma erupção, porque a sua luz e a notícia sobre ela chegam ao mesmo tempo. Mas os instrumentos conseguem detetar uma nuvem de plasma depois de uma ejeção, e é possível dizer que está a caminho. É nisso que se baseiam os serviços de meteorologia espacial.

As erupções distribuem-se de forma irregular ao longo do tempo. A complexidade do campo aumenta e liberta-se em ciclos de cerca de 11 anos: nos anos tranquilos há quase nenhumas manchas solares, enquanto, perto do máximo, acontecem pequenas erupções várias vezes por dia. Ninguém sabe antecipadamente qual será a altura de um determinado máximo: as previsões dos ciclos continuam a divergir.