Cosa c'era prima del Big Bang

Nella relatività generale, il tempo non è lo sfondo su cui avvengono gli eventi, ma fa parte della struttura stessa dell'universo, insieme allo spazio. Se si fa procedere l'espansione all'indietro, entrambi collassano in un unico punto, e chiedersi cosa ci fosse prima di quel punto è un po' come chiedersi cosa ci sia a nord del Polo Nord.

C'è però un'importante precisazione. Il collasso in un punto è ciò che la teoria prevede quando viene spinta fino ai limiti della sua applicabilità. In queste condizioni smette di funzionare: serve una teoria che unisca la gravità e la meccanica quantistica, e per ora non ce l'abbiamo.

Un gruppo di ipotesi sostiene che non ci sia stato alcun punto: al suo posto ci sarebbe stata una transizione da uno stato precedente. In questi modelli, l'universo si è contratto e poi ha iniziato a espandersi, e la nostra storia è solo un ciclo di una lunga sequenza.

Un'altra ipotesi sostiene che l'espansione non si sia mai fermata da qualche altra parte. In questo scenario, regioni simili alla nostra si staccano da uno sfondo in eterna espansione, e ciascuna ha il proprio inizio del tempo. La domanda «prima» si trasforma così nella domanda «fuori».

Una terza prova a descrivere l'inizio in termini quantistici, dove il concetto stesso di tempo non compare subito. In questi modelli esiste un confine, ma non assomiglia a un momento: il tempo emerge gradualmente, come una direzione e non come un punto di partenza.

La valutazione è bassa non perché le ipotesi siano scadenti. Possiamo osservare solo ciò che è accaduto dopo che l'universo è diventato trasparente alla luce, mentre ricostruiamo indirettamente tutto ciò che è avvenuto prima. Con gli strumenti che abbiamo, non riusciamo a distinguere tra loro i modelli dell'inizio.

La speranza è riposta in due cose: le tracce degli eventi avvenuti nelle primissime fasi nella radiazione cosmica di fondo e le onde gravitazionali, che attraversano il plasma opaco alla luce. Entrambe le linee di ricerca stanno avanzando, ma non hanno ancora raggiunto la sensibilità necessaria.