Apa yang Ada Sebelum Dentuman Besar

Dalam teori relativitas umum, waktu bukan latar tempat berbagai peristiwa berlangsung, melainkan bagian dari struktur alam semesta itu sendiri, bersama ruang. Jika pemuaian diputar kembali, keduanya menyusut menjadi satu titik, dan menanyakan apa yang ada sebelum titik itu kira-kira seperti menanyakan apa yang berada di sebelah utara Kutub Utara.

Namun, ada catatan penting. Penyusutan menjadi satu titik adalah prediksi teori ketika teori itu didorong hingga batas penerapannya. Dalam kondisi seperti itu, teori tersebut tidak lagi berfungsi: kita membutuhkan teori yang menyatukan gravitasi dan mekanika kuantum, dan teori itu belum ada.

Sekelompok hipotesis menyatakan bahwa tidak pernah ada titik sama sekali. Sebagai gantinya, ada transisi dari keadaan sebelumnya. Dalam model-model ini, alam semesta menyusut lalu mulai mengembang, dan sejarah kita hanyalah satu siklus dalam rangkaian panjang.

Hipotesis lain menyatakan bahwa pemuaian tidak pernah berhenti di tempat lain. Dalam gambaran ini, wilayah-wilayah seperti wilayah kita memisahkan diri dari latar yang terus mengembang selamanya, dan masing-masing memiliki perhitungan waktunya sendiri. Maka, pertanyaan "sebelum" berubah menjadi pertanyaan "di luar".

Pendekatan ketiga mencoba menjelaskan awal mula secara kuantum, ketika konsep waktu itu sendiri belum langsung muncul. Dalam model-model ini, memang ada batas, tetapi batas itu tidak menyerupai suatu momen: waktu muncul secara bertahap, sebagai arah, bukan sebagai titik awal.

Penilaiannya rendah bukan karena hipotesis-hipotesis itu buruk. Kita hanya dapat mengamati apa yang terjadi setelah alam semesta menjadi tembus cahaya, sedangkan semua hal yang lebih awal kita rekonstruksi secara tidak langsung. Dengan sarana yang ada, kita belum dapat membedakan model-model awal mula tersebut.

Ada harapan dari dua hal: jejak peristiwa yang sangat awal dalam radiasi latar belakang kosmik dan gelombang gravitasi yang dapat menembus plasma yang tidak tembus cahaya. Kedua bidang penelitian ini terus berkembang, tetapi belum mencapai sensitivitas yang diperlukan.