O que veio antes do Big Bang

Na teoria da relatividade geral, o tempo não é um cenário em que os acontecimentos ocorrem, mas parte da própria estrutura do universo, junto com o espaço. Se voltarmos a expansão no tempo, ambos colapsam em um único ponto, e perguntar o que veio antes desse ponto é mais ou menos como perguntar o que fica ao norte do Polo Norte.

Há, porém, uma ressalva importante. O colapso em um ponto é o que a teoria prevê quando levada ao limite de sua aplicabilidade. Nessas condições, ela deixa de funcionar: precisamos de uma teoria que una a gravidade e a mecânica quântica, e ainda não temos uma.

Um grupo de hipóteses diz que não houve ponto algum: em vez disso, ocorreu uma transição a partir de um estado anterior. Nesses modelos, o universo se contraiu e depois começou a se expandir, e a nossa história é apenas um ciclo em uma longa sequência.

Outro grupo diz que a expansão nunca parou em algum outro lugar. Nessa visão, regiões parecidas com a nossa se desprendem de um cenário em expansão eterna, e cada uma tem sua própria contagem do tempo. A pergunta "antes" então se transforma em uma pergunta sobre o "lado de fora".

Uma terceira abordagem tenta descrever o início com a física quântica, na qual o próprio conceito de tempo não surge imediatamente. Nesses modelos, existe uma fronteira, mas ela não se parece com um momento: o tempo surge aos poucos, como uma direção, e não como um ponto de partida.

A avaliação é baixa não porque as hipóteses sejam ruins. Só podemos observar o que aconteceu depois que o universo se tornou transparente à luz, e reconstruímos tudo o que veio antes indiretamente. Com os recursos disponíveis, não conseguimos diferenciar os modelos sobre o início.

Há esperança em duas coisas: vestígios de eventos muito antigos na radiação cósmica de fundo e ondas gravitacionais que atravessam o plasma opaco à luz. As duas linhas de pesquisa estão avançando, mas ainda não alcançaram a sensibilidade necessária.