महाविस्फोट से पहले क्या था

सामान्य सापेक्षता के सिद्धांत में समय वह पृष्ठभूमि नहीं है, जिस पर घटनाएँ घटती हैं, बल्कि अंतरिक्ष के साथ वह स्वयं ब्रह्मांड की संरचना का हिस्सा है। अगर विस्तार को उलटी दिशा में चलाएँ, तो दोनों सिकुड़कर एक ही बिंदु में समा जाते हैं, और यह पूछना कि उस बिंदु से पहले क्या था, लगभग ऐसा ही है जैसे पूछना कि उत्तरी ध्रुव के उत्तर में क्या है।

हालाँकि, एक ज़रूरी सावधानी है। एक बिंदु में सिमट जाना उस सिद्धांत की भविष्यवाणी है, जिसे उसकी लागू होने की सीमा तक खींचा गया है। ऐसी परिस्थितियों में वह काम करना बंद कर देता है: हमें ऐसा सिद्धांत चाहिए, जो गुरुत्वाकर्षण और क्वांटम यांत्रिकी को एक साथ समझा सके, और ऐसा सिद्धांत अभी हमारे पास नहीं है।

परिकल्पनाओं का एक समूह कहता है कि कोई बिंदु था ही नहीं: उसकी जगह पिछली अवस्था से एक संक्रमण हुआ। इन मॉडलों में ब्रह्मांड सिकुड़ा और फिर फैलना शुरू हुआ, और हमारा इतिहास एक लंबी श्रृंखला का केवल एक चक्र है।

दूसरा समूह कहता है कि कहीं और विस्तार कभी रुका ही नहीं। इस तस्वीर में हमारी जैसी क्षेत्र अनंत रूप से फैलती पृष्ठभूमि से अलग होकर बनती हैं, और हर क्षेत्र में समय की अपनी गणना होती है। तब «पहले» का सवाल «बाहर» का सवाल बन जाता है।

तीसरा दृष्टिकोण शुरुआत को क्वांटम तरीके से समझाने की कोशिश करता है, जहाँ समय की मूल अवधारणा तुरंत अस्तित्व में नहीं आती। इन मॉडलों में एक सीमा तो है, लेकिन वह किसी क्षण जैसी नहीं दिखती: समय धीरे-धीरे एक दिशा के रूप में उभरता है, न कि शुरुआत के एक बिंदु के रूप में।

आकलन कम इसलिए नहीं है कि परिकल्पनाएँ ख़राब हैं। हम केवल वही देख सकते हैं, जो ब्रह्मांड के प्रकाश के लिए पारदर्शी बनने के बाद हुआ, और उससे पहले की हर चीज़ का पुनर्निर्माण हम अप्रत्यक्ष रूप से करते हैं। हमारे पास मौजूद साधनों से शुरुआत के मॉडलों में अंतर करना संभव नहीं है।

दो चीज़ों से उम्मीद है: बहुत शुरुआती घटनाओं के निशान कॉस्मिक माइक्रोवेव बैकग्राउंड में और गुरुत्वीय तरंगें, जो प्रकाश के लिए अपारदर्शी प्लाज़्मा से होकर गुजरती हैं। दोनों दिशाओं में शोध आगे बढ़ रहा है, लेकिन अभी ज़रूरी संवेदनशीलता हासिल नहीं हुई है।