Vad fanns före Big Bang

I den allmänna relativitetsteorin är tiden inte en bakgrund där händelser äger rum, utan en del av själva världsbeskrivningen tillsammans med rummet. Om man vrider tillbaka expansionen kollapsar båda till en enda punkt, och att fråga vad som fanns före den punkten är ungefär som att fråga vad som finns norr om Nordpolen.

Det finns dock en viktig brasklapp. Kollapsen till en punkt är vad teorin förutsäger när den drivs till gränsen för sitt användningsområde. Under sådana förhållanden slutar den att fungera: vi behöver en teori som förenar gravitation och kvantmekanik, och någon sådan har vi inte än.

En grupp hypoteser säger att det aldrig fanns någon punkt: i stället skedde en övergång från ett tidigare tillstånd. I sådana modeller drog universum ihop sig och började sedan expandera, och vår historia är bara en cykel i en lång följd.

En annan säger att expansionen aldrig upphörde på någon annan plats. Enligt den bilden knoppar områden som liknar vårt av från en ständigt expanderande bakgrund, och vart och ett har sin egen tidsräkning. Då förvandlas frågan "före" till en fråga om "utanför".

En tredje försöker beskriva början med kvantteori, där själva tidsbegreppet inte uppstår direkt. I sådana modeller finns det en gräns, men den liknar inte ett ögonblick: tiden växer fram gradvis, som en riktning snarare än en startpunkt.

Bedömningen är låg, inte för att hypoteserna är dåliga. Vi kan bara observera det som hände efter att universum blev genomskinligt för ljus, och allt tidigare återskapar vi indirekt. Med de verktyg vi har går det inte att skilja modellerna för universums början åt.

Det finns hopp om två saker: spår av mycket tidiga händelser i den kosmiska bakgrundsstrålningen och gravitationsvågor som går genom plasma som är ogenomskinlig för ljus. Båda forskningsområdena utvecklas, men har ännu inte nått den känslighet som krävs.