Waarom mensen bang zijn voor het getal dertien

Kijk eens hoeveel er om twaalf heen is gebouwd. Maanden in een jaar, uren op een wijzerplaat, sterrenbeelden, een dozijn in de handel, twaalf inch in een voet. De reden is eenvoudig: twaalf is deelbaar door twee, drie, vier en zes. Je kunt het makkelijk in gelijke delen verdelen, handig bij tellen en handelen.

Dertien is alleen deelbaar door zichzelf en door één. Het komt direct na een complete reeks en is daardoor overbodig: een dertiende maand, een dertiende uur, een dertiende gast aan een tafel die voor twaalf personen is gedekt. Geen "slecht" getal, maar wel een onhandig getal dat nergens bij past.

Als het probleem in het getal zelf zat, zouden mensen er overal bang voor zijn. Maar elke cultuur kiest zijn eigen ongeluksgetal: meestal een getal dat een vertrouwde telling verstoort of klinkt als een onaangenaam woord. In Italië is dat zeventien, en in China, Japan en Korea is het vier: dat klinkt bijna hetzelfde als het woord "dood".

Het bekendste verhaal is het Laatste Avondmaal: er zitten dertien mensen aan tafel en de dertiende, Judas, verraadt Jezus. Een vergelijkbaar verhaal gaat over een godenfeest in de Noordse mythologie, waar Loki onuitgenodigd verschijnt en Baldr daarna sterft. Maar in de mythen zelf telt niemand de gasten: in navertellingen uit de 19e eeuw werd Loki tot de dertiende gemaakt.

Vrijdag werd pas later aan het getal gekoppeld. Lange tijd werden vrijdag en dertien afzonderlijk als ongelukkig gezien; samen vallen ze op vanaf de 19e eeuw, en de roman "Vrijdag de Dertiende" uit 1907, gevolgd door films, smeedde ze definitief aan elkaar. De arrestatie van de tempeliers vond plaats op vrijdag 13 oktober 1307, maar pas veel later werd die in verband gebracht met het ontstaan van het bijgeloof.

Projectontwikkelaars slaan een verdiepingsnummer vaak over: na twaalf komt veertien. Sommige luchtvaartmaatschappijen slaan ook rij 13 over. Dat komt niet door het geloof van de eigenaars, maar door een zakelijke afweging: een plek met dat nummer is moeilijker te verkopen. Het bijgeloof houdt zichzelf in stand: je ziet dat de verdieping ontbreekt en concludeert dat er iets mis moet zijn met het getal.

Of de dertiende ongeluk brengt, is meer dan eens onderzocht, en de gegevens spreken elkaar tegen. Een klein Brits onderzoek uit 1993 vond op vrijdag de 13e meer ziekenhuisopnames na ongevallen, maar de auteurs waarschuwden zelf dat de steekproef klein was. Grotere analyses van verzekeringsgegevens vinden geen verschil en laten soms zelfs minder ongevallen zien: sommige mensen rijden die dag voorzichtiger.