Havia água em Marte

Da órbita, é possível ver vales ramificados: eles formam redes como bacias hidrográficas e desembocam em crateras. Nas desembocaduras, há deltas, leques de sedimentos que se formam onde o fluxo perde velocidade e deposita tudo o que carregava. Em 2021, o veículo Perseverance pousou em um desses deltas, na cratera Jezero: ele percorre uma antiga margem.

Sozinho, o relevo poderia ser explicado pelo vento ou pela lava, mas a química das rochas confirma essa hipótese. O Curiosity encontrou seixos arredondados na cratera Gale: as pedras só ficam lisas quando rolam por muito tempo em um fluxo. Perto dali, há finas camadas de argila, como as que se acumulam no fundo de um lago tranquilo, e, em 2011, o veículo Opportunity encontrou um veio claro de gipsita: esse mineral se precipita da água que penetrou por uma fissura.

O debate não é sobre ter havido água, mas sobre como era o clima: constantemente quente ou, em geral, frio, com longos períodos de degelo.

Marte é pequeno, e seu interior esfriou mais rápido que o da Terra. Há cerca de quatro bilhões de anos, o planeta perdeu seu campo magnético global, o escudo que desvia o vento solar. Depois disso, o fluxo de partículas carregadas começou a arrancar as camadas superiores da atmosfera ano após ano; a sonda MAVEN mede essa fuga neste exato momento.

O ar ficou mais rarefeito, a pressão caiu e a água perdeu a capacidade de permanecer líquida. A própria água também escapou: o hidrogênio leve deixava o planeta com mais facilidade que o hidrogênio pesado, por isso o ar marciano agora tem cerca de cinco a seis vezes mais hidrogênio pesado do que a água da Terra. Isso é um sinal de uma perda muito grande.

Mas nem toda ela escapou. Cientistas ainda discutem quanta água foi para o espaço e quanta continua incorporada às rochas da crosta, e as estimativas variam muito. Uma coisa é certa: ainda existe água em Marte, só que não em uma forma fácil de encontrar.