ดาวอังคารเคยมีน้ำไหม

เมื่อมองจากวงโคจรจะเห็นหุบเขาที่แตกแขนงเป็นเครือข่ายคล้ายลุ่มน้ำและทอดไปจบที่หลุมอุกกาบาต บริเวณปากหุบเขามีดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ เป็นตะกอนรูปพัดที่เกิดขึ้นเมื่อกระแสน้ำไหลช้าลงและทิ้งทุกสิ่งที่พัดพามา ในปี 2021 ยานสำรวจ Perseverance ลงจอดบนดินดอนแห่งหนึ่งในหลุมอุกกาบาตเยเซโร และกำลังเคลื่อนที่ไปตามชายฝั่งเดิม

หากมีเพียงภูมิประเทศอย่างเดียว ก็อาจอธิบายได้ว่าเกิดจากลมหรือลาวา แต่เคมีของหินช่วยยืนยันเรื่องนี้ ยานสำรวจ Curiosity พบกรวดมนในหลุมอุกกาบาตเกล หินจะกลมมนได้ก็ต่อเมื่อกลิ้งไปตามกระแสน้ำเป็นเวลานาน ใกล้กันนั้นมีชั้นดินเหนียวบางๆ คล้ายชั้นที่สะสมอยู่ก้นทะเลสาบสงบ และในปี 2011 ยานสำรวจ Opportunity พบสายแร่ยิปซัมสีอ่อน แร่ชนิดนี้ตกตะกอนจากน้ำที่ซึมผ่านรอยแยก

สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ถกเถียงกันจึงไม่ใช่ว่าเคยมีน้ำหรือไม่ แต่เป็นเรื่องสภาพภูมิอากาศว่าอบอุ่นอย่างสม่ำเสมอ หรือโดยรวมแล้วหนาวเย็นและมีช่วงอุ่นขึ้นเป็นเวลานาน

ดาวอังคารมีขนาดเล็ก และแก่นภายในเย็นตัวเร็วกว่าของโลก ราว 4 พันล้านปีก่อน ดาวเคราะห์ดวงนี้สูญเสียสนามแม่เหล็กของดาวอังคาร ซึ่งเป็นเกราะป้องกันที่เบี่ยงเบนลมสุริยะ หลังจากนั้น กระแสอนุภาคมีประจุเริ่มพัดพาบรรยากาศชั้นบนออกไปทีละปี และยานสำรวจ MAVEN กำลังวัดการรั่วไหลนี้อยู่ในปัจจุบัน

อากาศเบาบางลง ความดันลดลง และน้ำก็ไม่อาจคงอยู่ในสถานะของเหลวได้อีก น้ำเองก็หลุดออกไปด้วย ไฮโดรเจนที่เบากว่าหลุดออกจากดาวเคราะห์ได้ง่ายกว่าไฮโดรเจนหนัก ดังนั้นอากาศบนดาวอังคารจึงมีไฮโดรเจนหนักมากกว่าน้ำบนโลกประมาณ 5-6 เท่า นี่เป็นร่องรอยของการสูญเสียน้ำครั้งใหญ่

แต่ไม่ได้หลุดออกไปทั้งหมด นักวิทยาศาสตร์ยังถกเถียงกันอยู่ว่าน้ำจำนวนเท่าใดออกไปสู่อวกาศ และจำนวนเท่าใดยังคงผนึกอยู่ในหินของเปลือกดาว โดยประมาณการนั้นแตกต่างกันมาก สิ่งที่แน่ชัดคือน้ำยังมีอยู่บนดาวอังคารในปัจจุบัน เพียงแต่อยู่ในรูปแบบที่ค้นหาได้ไม่ง่ายนัก