Pourquoi chacun se souvient de choses différentes
Le dernier point est le plus surprenant. On pourrait penser que décrire un visage permet de mieux l’ancrer dans la mémoire. Les expériences montrent l’inverse: une description détaillée avec des mots gêne la reconnaissance ultérieure, et cet effet se reproduit de façon constante.
L’endroit depuis lequel on regardait fait aussi une différence. L’un était plus près, le deuxième voyait la scène de côté, et le troisième voyait le dos de la personne qui s’éloignait. Chacun décrit son propre champ de vision, et la divergence est aussi prévisible que celle entre des photos prises depuis des points différents.
Les concordances entre les témoins sont précieuses, les divergences ne signifient presque rien. Les gens ont vu des choses différentes, plutôt qu’ils ne se souviennent différemment de la même chose.
Ce que font les enquêteurs
La première règle consiste à séparer les témoins avant de les interroger. Dès qu’ils échangent leurs impressions, leurs versions se rapprochent et, avec elles, disparaît la possibilité de vérifier l’une par l’autre. Une ressemblance apparue après leur conversation ne confirme plus rien.
La deuxième consiste à poser des questions ouvertes plutôt que suggestives. Demander: «Portait-il une veste sombre?» ajoute une veste sombre au souvenir. Les enquêteurs demandent donc de raconter librement ce qui s’est passé et ne reviennent que sur ce que la personne a elle-même mentionné.
La troisième consiste à tout noter immédiatement et mot pour mot. Chaque récit modifie un peu le souvenir, et une version donnée une semaine plus tard diffère de la première. Le premier récit est plus précieux que tous les suivants, même s’il est plus court et moins clair.
La confiance mérite une mention à part. Un témoin qui donne une version détaillée sans hésiter semble plus fiable qu’un témoin incertain. En réalité, le niveau de détail traduit souvent une part plus importante de reconstruction, tandis que l’incertitude peut témoigner d’une honnêteté face aux lacunes.
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Sources
- La psychologie expérimentale a confirmé à la fois le rétrécissement de l’attention face à une menace et la dégradation de la reconnaissance des visages après leur description verbale
- les recommandations visant à interroger les témoins séparément figurent dans les guides d’enquête