L'eau chaude demandait du travail manuel
Un seau d'eau, c'est environ dix kilos à transporter depuis un puits ou une rivière. Pour se laver entièrement, un adulte en avait besoin de plusieurs, qu'il fallait encore chauffer sur le poêle, avec du bois que quelqu'un avait aussi dû couper et apporter. Une seule toilette mobilisait des heures de travail d'autrui, le plus souvent celui d'une femme.
La toilette s'est donc divisée en deux opérations distinctes. Au quotidien, on se lavait le visage, le cou, les mains et les pieds à la cruche, au-dessus d'une bassine, avec beaucoup moins d'eau. Le lavage complet devenait un événement : on le prévoyait à l'avance et il n'avait pas lieu chaque semaine.
On jugeait la chemise propre, pas la peau
En Europe, aux XVIe-XVIIIe siècles, l'eau est devenue suspecte. Après les épidémies, les bains publics fermaient, et les médecins répétaient que l'eau chaude ouvrait les pores et laissait entrer les infections. La propreté s'est reportée sur le linge : une chemise blanche, souvent changée, passait pour une preuve de soin. D'où l'attention portée au col et aux manchettes, les seules parties de la chemise visibles sous la robe.
Là où le bain de vapeur a survécu, comme en Russie et en Finlande, la toilette a conservé un rythme hebdomadaire. Ce rythme ne reposait pas sur une règle, mais sur le poêle : le chauffer pour une seule personne était du gaspillage, alors tout le monde se lavait à la suite, le même jour. Au Japon, on chauffait plus souvent, mais on ne changeait pas non plus l'eau du bain : avant d'y entrer, chacun se lavait à l'extérieur.
Pas une mesure, mais le calendrier de la maison : en semaine, une cruche suffisait ; le samedi, on chauffait le bain pour tout le monde.
Ce jour-là était le plus souvent le samedi, veille du service religieux du dimanche. Mais ce rythme n'était pas une règle : dans les villes qui avaient des bains publics, on allait se laver quand on le pouvait, tandis que dans une maison avec du personnel, une bassine d'eau chaude pouvait apparaître dans la chambre n'importe quel jour de la semaine.
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Sources
- Georges Vigarello, Le propre et le sale (1985) - histoire des représentations de la propreté corporelle
- Katherine Ashenburg, The Dirty on Clean (2007)