Pourquoi mentir donne envie de se laver les mains

On demandait aux participantes de se rappeler une mauvaise action qu’elles avaient commise, puis on leur proposait de choisir un cadeau : des mouchoirs ou un crayon. Dans le groupe qui se rappelait une mauvaise action, les mouchoirs étaient choisis nettement plus souvent. De là est venue l’idée que les participantes voulaient se purifier.

Il y avait aussi une deuxième partie. Les personnes qui s’étaient lavé les mains après ce souvenir avaient ensuite moins souvent envie de réparer leur tort en aidant quelqu’un. Comme si la purification physique réglait en quelque sorte la question morale.

Le résultat s’est rapidement diffusé dans les manuels et les livres grand public. Il semblait expliquer les ablutions rituelles dans les religions ainsi que la célèbre scène où Lady Macbeth se lave les mains chez Shakespeare, et paraissait donc très convaincant.

Quand l’expérience a été répétée sur des échantillons plusieurs fois plus importants que l’échantillon initial et dans différents pays, l’effet n’a pas été reproduit. La différence entre les groupes se situait dans les limites du hasard, et cela s’est répété dans plusieurs vérifications indépendantes.

C’est notamment à partir de cas comme celui-ci que s’est développée l’habitude de préenregistrer les expériences : les chercheuses et les chercheurs annoncent à l’avance ce qu’ils vont mesurer et comment, et ne peuvent plus choisir après coup une analyse qui donne un résultat favorable.

Il faut préciser ce qui n’a pas été confirmé : le lien entre un sentiment précis de culpabilité et l’envie de se laver les mains. Le lien entre le dégoût et les jugements moraux est un autre sujet, et les résultats y semblent plus cohérents, même s’ils font eux aussi débat.

Les ablutions rituelles, elles, n’ont pas disparu et existent dans de nombreuses cultures. Mais elles ne s’expliquent pas par une réaction automatique de l’esprit, plutôt par une logique culturelle de purification que l’on apprend avec les coutumes.