Warum du dir nach einer Lüge die Hände waschen willst

Die Teilnehmenden sollten sich an eine eigene verwerfliche Tat erinnern und durften dann zwischen einem Geschenk wählen: Taschentüchern oder einem Bleistift. In der Gruppe, die sich an etwas Schlechtes erinnerte, griffen deutlich mehr Personen zu den Taschentüchern. Daraus entstand die Idee, dass Menschen sich reinigen wollten.

Es gab noch einen zweiten Teil. Wer sich nach der Erinnerung die Hände gewaschen hatte, wollte später seltener seine Schuld durch Hilfe wiedergutmachen. Es schien, als würde die körperliche Reinigung die moralische Frage irgendwie erledigen.

Das Ergebnis verbreitete sich rasch in Lehrbüchern und populärwissenschaftlichen Büchern. Es schien sowohl rituelle Waschungen in Religionen als auch die berühmte Szene mit dem Händewaschen bei Shakespeare zu erklären und wirkte deshalb sehr überzeugend.

Als das Experiment mit Stichproben wiederholt wurde, die um ein Mehrfaches größer waren als die ursprüngliche, und zwar in verschiedenen Ländern, ließ sich der Effekt nicht reproduzieren. Der Unterschied zwischen den Gruppen lag im Bereich des Zufalls, und das zeigte sich in mehreren unabhängigen Überprüfungen.

Aus solchen Fällen entwickelte sich die Praxis, Experimente vorab zu registrieren: Forschende kündigen vorher an, was sie wie messen werden, und können im Nachhinein keine erfolgreiche Analysemethode mehr auswählen.

Wichtig ist, was genau nicht bestätigt wurde: der Zusammenhang zwischen einem bestimmten Schuldgefühl und dem Drang, sich die Hände zu waschen. Der Zusammenhang zwischen Ekel und moralischen Bewertungen ist ein eigenes Thema. Dort wirken die Ergebnisse stabiler, auch wenn sie ebenfalls diskutiert werden.

Rituelle Waschungen sind natürlich nicht verschwunden und gibt es in vielen Kulturen. Erklärt werden sie aber nicht durch eine automatische Reaktion der Psyche, sondern durch eine kulturelle Logik der Reinigung, die Menschen gemeinsam mit den Bräuchen erlernen.