Varför vill man tvätta händerna efter att man har ljugit

Deltagarna fick minnas något klandervärt de hade gjort och erbjöds sedan ett val av gåva: servetter eller en penna. I gruppen som mindes något dåligt valde betydligt fler servetter. Därifrån kom idén om en önskan att rena sig.

Det fanns också en andra del. De som tvättade händerna efter att ha tänkt tillbaka på det ville senare mer sällan gottgöra genom att hjälpa till. Det verkade som om fysisk rening på något sätt avslutade den moraliska frågan.

Resultatet spreds snabbt i läroböcker och populärvetenskapliga böcker. Det verkade förklara rituella tvagningar i olika religioner och den berömda scenen hos Shakespeare där händerna tvättas, och därför såg det mycket övertygande ut.

När experimentet upprepades med urval som var flera gånger större än det ursprungliga och i olika länder kunde effekten inte återskapas. Skillnaden mellan grupperna låg inom slumpens gränser, och samma sak hände i flera oberoende studier.

Det var sådana fall som bidrog till att förhandsregistrering av experiment blev vanlig: forskaren meddelar i förväg vad och hur hen ska mäta och kan sedan inte välja en analys som ger önskat resultat i efterhand.

Det är värt att förtydliga vad som inte bekräftades: sambandet mellan en specifik skuldkänsla och impulsen att tvätta händerna. Sambandet mellan äckel och moraliska bedömningar är ett separat ämne, och där ser resultaten mer stabila ut, även om de också diskuteras.

Rituella tvagningar har förstås inte försvunnit utan finns i många kulturer. Men de förklaras inte av en automatisk psykisk reaktion, utan av en kulturell reningslogik som människor lär sig tillsammans med sedvänjorna.