Por que mentir dá vontade de lavar as mãos

Os participantes foram convidados a lembrar de algo errado que tinham feito e depois puderam escolher um brinde: lenços de papel ou um lápis. No grupo que se lembrou de uma atitude ruim, os lenços foram escolhidos com frequência significativamente maior. Daí veio a ideia de que as pessoas queriam se purificar.

Havia também uma segunda parte. As pessoas que lavaram as mãos depois de se lembrar do acontecimento demonstraram menos vontade de compensar a culpa ajudando alguém. Parecia que a limpeza física resolvia, de algum modo, a questão moral.

O resultado se espalhou rapidamente por livros didáticos e obras populares. Parecia explicar as purificações rituais nas religiões e a famosa cena de lavagem das mãos em Shakespeare, por isso parecia muito convincente.

Quando o experimento foi repetido com amostras várias vezes maiores que a original e em diferentes países, o efeito não se reproduziu. A diferença entre os grupos ficou dentro da margem do acaso, e isso se repetiu em várias verificações independentes.

Foi a partir de casos como esse que se consolidou o hábito de fazer o pré-registro dos experimentos: o pesquisador anuncia antecipadamente o que vai medir e como, e já não pode escolher uma análise bem-sucedida depois.

Vale esclarecer o que não foi confirmado: a relação entre um sentimento específico de culpa e a vontade de lavar as mãos. A relação entre nojo e avaliações morais é outro tema, e os resultados nessa área parecem mais consistentes, embora também sejam debatidos.

As purificações rituais, é claro, não desapareceram e existem em muitas culturas. Mas elas são explicadas não por uma reação automática da mente, e sim por uma lógica cultural de purificação que as pessoas aprendem junto com os costumes.