Por qué después de mentir te dan ganas de lavarte las manos

Pidieron a las participantes que recordaran algo malo que habían hecho y después les ofrecieron elegir un regalo: toallitas o un lápiz. En el grupo que recordaba una mala acción, las toallitas se eligieron con mucha más frecuencia. De ahí surgió la idea de que querían purificarse.

También hubo una segunda parte. Después de recordar lo ocurrido, quienes se lavaron las manos tuvieron menos ganas de reparar el daño ayudando. Parecía que la limpieza física resolvía de algún modo la cuestión moral.

El resultado se difundió rápidamente por los libros de texto y los libros de divulgación. Parecía explicar las abluciones rituales de distintas religiones y la famosa escena de Shakespeare en la que se lavan las manos, así que resultaba muy convincente.

Cuando repitieron el experimento con muestras varias veces más grandes que la original y en distintos países, el efecto no se reprodujo. La diferencia entre los grupos estaba dentro de lo esperable por azar, y esto se repitió en varias comprobaciones independientes.

Precisamente por casos como este se extendió la práctica de preregistrar los experimentos: las investigadoras anuncian de antemano qué medirán y cómo, y ya no pueden elegir después el análisis que dé un resultado favorable.

Conviene aclarar qué es lo que no se confirmó: la relación entre un sentimiento concreto de culpa y las ganas de lavarse las manos. La relación entre la repugnancia y los juicios morales es otro tema, y ahí los resultados parecen más consistentes, aunque también se discuten.

Las abluciones rituales, por supuesto, no han desaparecido y existen en muchas culturas. Pero no se explican por una reacción automática de la mente, sino por una lógica cultural de la purificación que las personas aprenden junto con las costumbres.