Waarom je na een leugen je handen wilt wassen

Deelnemers werd gevraagd zich iets verwerpelijks te herinneren dat ze hadden gedaan. Daarna mochten ze kiezen uit een cadeau: servetten of een potlood. In de groep die aan iets slechts terugdacht, kozen opvallend meer mensen voor servetten. Daaruit ontstond het idee dat mensen zichzelf wilden reinigen.

Er was ook een tweede deel. Mensen die na het terugdenken hun handen hadden gewassen, wilden later minder vaak iets goedmaken door te helpen. Het leek erop dat lichamelijke reiniging de morele kwestie op de een of andere manier afsloot.

Het resultaat verspreidde zich razendsnel via studieboeken en populaire boeken. Het leek zowel rituele wassingen in religies als de beroemde scène waarin Lady Macbeth bij Shakespeare haar handen wast te verklaren, en daardoor leek het erg overtuigend.

Toen het experiment werd herhaald met steekproeven die meerdere keren groter waren dan de oorspronkelijke en in verschillende landen, werd het effect niet gereproduceerd. Het verschil tussen de groepen viel binnen wat je door toeval zou verwachten, en dat gebeurde bij meerdere onafhankelijke controles.

Juist door dit soort gevallen raakte voorafgaande registratie van experimenten ingeburgerd: onderzoekers kondigen van tevoren aan wat ze gaan meten en hoe, en kunnen achteraf niet meer de analyse kiezen die goed uitkomt.

Het is goed om te verduidelijken wat niet werd bevestigd: het verband tussen een specifiek schuldgevoel en de neiging je handen te wassen. Het verband tussen walging en morele oordelen is een apart onderwerp, en de resultaten daar lijken stabieler, al wordt ook daarover gediscussieerd.

Rituele wassingen zijn natuurlijk niet verdwenen en komen in allerlei culturen voor. Ze worden alleen niet verklaard door een automatische psychologische reactie, maar door een culturele logica van reiniging die mensen samen met hun gebruiken aanleren.