Γιατί μετά το ψέμα θέλεις να πλύνεις τα χέρια σου

Ζητούσαν από τους συμμετέχοντες να θυμηθούν μια ανάρμοστη πράξη τους και μετά τους έδιναν να επιλέξουν ένα δώρο: χαρτομάντιλα ή ένα μολύβι. Στην ομάδα που θυμόταν την κακή πράξη, τα χαρτομάντιλα επιλέγονταν αισθητά συχνότερα. Από εκεί προέκυψε η ιδέα ότι οι άνθρωποι ήθελαν να εξαγνιστούν.

Υπήρχε και δεύτερο μέρος. Όσοι έπλεναν τα χέρια τους μετά την ανάμνηση, αργότερα είχαν μικρότερη διάθεση να επανορθώσουν προσφέροντας βοήθεια. Έμοιαζε σαν ο σωματικός καθαρισμός να έκλεινε με κάποιον τρόπο το ηθικό ζήτημα.

Το αποτέλεσμα διαδόθηκε αμέσως σε εγχειρίδια και δημοφιλή βιβλία. Έμοιαζε να εξηγεί τόσο τις τελετουργικές πλύσεις στις θρησκείες όσο και τη διάσημη σκηνή με το πλύσιμο των χεριών στον Σαίξπηρ, κι έτσι φαινόταν πολύ πειστικό.

Όταν το πείραμα επαναλήφθηκε με δείγματα αρκετές φορές μεγαλύτερα από το αρχικό και σε διαφορετικές χώρες, το αποτέλεσμα δεν επαναλήφθηκε. Η διαφορά μεταξύ των ομάδων βρισκόταν μέσα στα όρια της τύχης, και αυτό συνέβη σε αρκετούς ανεξάρτητους ελέγχους.

Ακριβώς από τέτοιες περιπτώσεις καθιερώθηκε η πρακτική της προεγγραφής των πειραμάτων: οι ερευνητές δηλώνουν εκ των προτέρων τι και πώς θα μετρήσουν και δεν μπορούν πλέον να επιλέξουν εκ των υστέρων μια επιτυχημένη ανάλυση.

Αξίζει να διευκρινίσουμε τι δεν επιβεβαιώθηκε: η σύνδεση ανάμεσα σε ένα συγκεκριμένο αίσθημα ενοχής και την παρόρμηση να πλύνεις τα χέρια σου. Η σύνδεση της αηδίας με τις ηθικές κρίσεις είναι διαφορετικό θέμα, και τα αποτελέσματα εκεί φαίνονται πιο σταθερά, αν και επίσης συζητούνται.

Οι τελετουργικοί καθαρμοί, πάντως, δεν εξαφανίστηκαν και υπάρχουν σε πολλούς πολιτισμούς. Απλώς δεν εξηγούνται από μια αυτόματη αντίδραση της ψυχής, αλλά από μια πολιτισμική λογική εξαγνισμού, την οποία ο άνθρωπος μαθαίνει μαζί με τα έθιμα.