Perché dopo aver mentito vuoi lavarti le mani

Alle partecipanti e ai partecipanti fu chiesto di ricordare una loro azione discutibile, poi fu offerta una scelta: salviette o matita. Nel gruppo che ricordava una cattiva azione, le salviette furono scelte molto più spesso. Da qui nacque l'idea del desiderio di purificarsi.

C'era anche una seconda parte. Chi si era lavato le mani dopo il ricordo sentiva poi meno spesso il desiderio di rimediare aiutando gli altri. Sembrava che la pulizia fisica chiudesse in qualche modo la questione morale.

Il risultato si diffuse rapidamente nei manuali e nei libri divulgativi. Sembrava spiegare sia le abluzioni rituali nelle religioni sia la famosa scena del lavaggio delle mani in Shakespeare, e per questo appariva molto convincente.

Quando l'esperimento fu ripetuto con campioni diverse volte più grandi dell'originale e in Paesi diversi, l'effetto non fu replicato. La differenza tra i gruppi era compatibile con il caso, e questo si ripeté in diverse verifiche indipendenti.

Proprio da casi come questo è nata l'abitudine di preregistrare gli esperimenti: la ricercatrice o il ricercatore dichiara in anticipo cosa misurerà e come, e non può più scegliere a posteriori l'analisi che dà il risultato migliore.

Vale la pena chiarire cosa non è stato confermato: il legame tra uno specifico senso di colpa e il desiderio di lavarsi le mani. Il legame tra disgusto e valutazioni morali è un tema separato, e lì i risultati sembrano più solidi, anche se sono ancora discussi.

Le abluzioni rituali, invece, non sono scomparse e sono presenti in moltissime culture. Solo che non si spiegano con una reazione automatica della mente, ma con una logica culturale della purificazione che si apprende insieme alle usanze.