Waarom de vraag naar tot slaaf gemaakte mensen niet ophield
Een gewoon product verzadigt vroeg of laat de markt: je koopt het, en daarna heb je er niet meer van nodig. Plantages werkten anders. Op de suikereilanden van het Caribisch gebied en in Brazilië stierven mensen sneller dan er kinderen werden geboren: door uitputtend werk en onbekende ziekten, en bovendien werden vooral jonge mannen vervoerd. Het aantal arbeidskrachten herstelde zich niet vanzelf; het verlies werd aangevuld met nieuwe aankopen - en de vraag hield nooit op.
Als je de slavenhandel vooral voorstelde als het katoenverbouwende zuiden van de VS, is dat maar een klein deel van het verhaal. Ongeveer 12,5 miljoen mensen werden op schepen gezet, ongeveer 10,7 miljoen bereikten Amerika - en de overgrote meerderheid kwam niet op katoenplantages terecht, maar op suiker- en koffieplantages in het Caribisch gebied en Brazilië.
Waar kwamen mensen terecht die over de Atlantische Oceaan waren vervoerd?
Het ging niet alleen om de wreedheid van de eigenaren, maar ook om demografie. Waar de bevolking na verloop van tijd vanzelf begon te groeien, werd invoer overbodig. Waar dat niet gebeurde, waren er steeds opnieuw schepen nodig - precies zo lang als de plantages bleven werken.
De winst was over drie continenten verspreid
De handel werd niet alleen door kapiteins bedreven. Gewone Europese werkplaatsen maakten de stoffen, metalen goederen en geweren die voor de ruil werden gebruikt. Lokale Afrikaanse staten en tussenpersonen leverden gevangenen aan de kust: Europeanen drongen maar zelden diep het continent in, en zij voerden de gevangenneming en het vervoer naar de kust niet uit. En op de terugvracht - suiker, koffie en tabak - draaiden havens, scheepswerven en verzekeringsbedrijven.
Ongeveer 8 van elke 10 vervoerde mensen werden pas na 1700 op schepen gezet
De machine raakte tegen het einde dus niet uitgeput: de drukste decennia vielen aan het einde van de 18e eeuw, slechts enkele jaren vóór het Britse verbod van 1807. De bedrijfstak was legaal - met contracten, verzekeringen en rechtbanken - en er in je eentje uitstappen betekende simpelweg je aandeel aan een concurrent overlaten.
Vaak wordt gezegd dat de handel vanzelf was verdwenen. De gegevens wijzen eerder op het tegenovergestelde: tegen de tijd van het verbod was de handel nog altijd winstgevend, en het beëindigen ervan kostte Groot-Brittannië veel - de Britse marine onderschepte daarna tientallen jaren lang buitenlandse schepen voor de kust van Afrika. Het debat loopt al sinds de jaren 1940 en is nog altijd niet beslecht, maar de balans slaat nu door naar degenen die de afschaffing zien als een politieke beslissing, niet als het gevolg van verliezen.
‘De slavenhandel eindigde omdat hij niet langer winstgevend was’ - zwak bewijs
Lees de rest in de Miqo-app
Nog 1 minuut lezen, en aan het eind een quiz. Te vinden onder ‘Duistere geschiedenis → Slavenhandel’
Richt de camera van je telefoon hierop om de App Store of Google Play te openen.
Bronnen
- Schattingen van het aantal reizen en mensen: de database Slave Voyages (Trans-Atlantic Slave Trade Database). Debat over de oorzaken van de afschaffing: Eric Williams, ‘Capitalism and Slavery’ (1944), en Seymour Drescher, ‘Econocide’ (1977)