Waarom Odysseus zichzelf aan de mast liet vastbinden

Wie net gegeten heeft, begrijpt de hongerige versie van zichzelf niet, en wie goed uitgerust is, begrijpt de vermoeide versie van zichzelf niet. Psychologen noemen dit een empathiekloof tussen je huidige en toekomstige zelf: als je kalm bent, kun je je niet volledig voorstellen hoe sterk je later ergens naar zult verlangen. Daarom voelen beloften die je op maandag doet, op vrijdag soms alsof ze van iemand anders komen.

De vervelende conclusie is dat wilskracht een slechte gok is. Je hebt haar precies nodig op het moment dat je er het minst van hebt. Odysseus ging bij de rots niet met zichzelf in discussie; hij maakte die discussie van tevoren onmogelijk.

De techniek is niet verdwenen, alleen de mast is veranderd. Geld dat op de dag van je salaris automatisch naar je spaarrekening gaat, niet aan het einde van de maand. Producten die niet in huis zijn, zodat je ze om middernacht niet kunt eten. Een app die je tijdlijn blokkeert nadat de limiet is bereikt die je die ochtend zelf hebt ingesteld.

Alle varianten werken volgens hetzelfde principe: er wordt een hindernis tussen verlangen en handelen geplaatst, en die op het moment van verlangen weghalen is moeilijker dan gewoon de aandrang uitzitten. De hindernis hoeft niet groot te zijn, maar slechts een paar minuten te kosten: meestal trekt de golf sneller voorbij dan jij de knoop kunt losmaken.

Er is ook een keerzijde waar de mythe eerlijker over is dan productiviteitsadvies. Odysseus schreeuwde en worstelde nog steeds, en de touwen werden strakker aangetrokken. De techniek maakt de verleiding niet prettig; ze voorkomt alleen dat die voor jou beslist. Je zult er nog steeds doorheen moeten.

Daarom werken zulke maatregelen het best als je ze spaarzaam en gericht inzet. Je kunt jezelf niet in 10 richtingen tegelijk vastbinden: dan krijg je een leven waarin elke stap tegen je eigen beperkingen aanloopt. Je hebt een mast nodig op de plek waarvan je al zeker weet dat je de controle verliest.