Το φως πάντα αργεί
Η ταχύτητα του φωτός είναι περίπου 300 000 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο. Σε ένα νανοδευτερόλεπτο διανύει περίπου 30 εκατοστά: βλέπεις την οθόνη, στην οποία μπορείς να φτάσεις με το χέρι σου, με καθυστέρηση μερικών νανοδευτερολέπτων. Στη Γη αυτό δεν ενοχλεί κανέναν, καθώς οι αποστάσεις είναι πολύ μικρές για να γίνει αντιληπτή η καθυστέρηση.
Στο διάστημα οι αποστάσεις είναι διαφορετικές και η καθυστέρηση γίνεται καθοριστική. Το φως της Σελήνης χρειάζεται περίπου 1,3 δευτερόλεπτα για να φτάσει σε εσένα. Το φως του Ήλιου χρειάζεται 8 λεπτά και 20 δευτερόλεπτα: αν ο Ήλιος έσβηνε αυτή τη στιγμή, θα το μάθαινες μόνο ύστερα από οκτώ και πλέον λεπτά, και όλο αυτό το διάστημα ο ουρανός θα έμοιαζε εντελώς φυσιολογικός.
Πιο μακριά, η διαφορά μεγαλώνει. Ο Σείριος, το λαμπρότερο άστρο στον ουρανό, μας δείχνει πώς ήταν σχεδόν πριν από εννέα χρόνια. Ο Πολικός απέχει, σύμφωνα με διαφορετικές εκτιμήσεις, από 320 έως 430 έτη φωτός, και η ακριβής απόσταση παραμένει αντικείμενο διαφωνίας. Το νεφέλωμα της Ανδρομέδας, που μια σκοτεινή νύχτα φαίνεται χωρίς κανένα τηλεσκόπιο, μας στέλνει φως που εκπέμφθηκε πριν από δυόμισι εκατομμύρια χρόνια. Ο νυχτερινός ουρανός δεν είναι ένα στιγμιότυπο μιας μόνο στιγμής, αλλά ένα πολυεπίπεδο στρώμα από διαφορετικές εποχές.
Το «τα άστρα που βλέπεις έχουν προ πολλού σβήσει» είναι σχεδόν πάντα λάθος
Είναι μια όμορφη φράση, γι' αυτό και επαναλαμβάνεται. Όμως συγχέει δύο διαφορετικά πράγματα: αν το φως είναι παλιό, τότε η πηγή του δεν υπάρχει πια. Είναι εύκολο να το ελέγξεις. Το ανθρώπινο μάτι ξεχωρίζει περίπου 9 000 άστρα σε ολόκληρο τον ουρανό, και σχεδόν όλα απέχουν λιγότερο από μερικές χιλιάδες έτη φωτός. Όμως τα άστρα ζουν εκατομμύρια χρόνια, αν είναι τα πιο μεγάλα και βραχύβια, ή δισεκατομμύρια, όπως ο Ήλιος. Η πιθανότητα ένα συγκεκριμένο άστρο να έσβησε ακριβώς μέσα στις εκατοντάδες χρόνια που ταξίδευε το φως του είναι ελάχιστη.
Άστρα ορατά με γυμνό μάτι που έχουν ήδη σβήσει: εκτιμάται ότι είναι λιγότερο από 1%
Υπάρχουν εξαιρέσεις. Ο Μπετελγκέζ στον αστερισμό του Ωρίωνα είναι ένας κόκκινος υπεργίγαντας, που απέχει, σύμφωνα με διαφορετικές εκτιμήσεις, από 500 έως 700 έτη φωτός. Πράγματι θα τελειώσει τη ζωή του με έκρηξη υπερκαινοφανούς, αλλά το πότε ακριβώς παραμένει ανοιχτό ερώτημα: οι εκτιμήσεις κυμαίνονται από τις επόμενες δεκάδες χιλιάδες χρόνια έως πολύ περισσότερο. Αν η έκρηξη έχει ήδη συμβεί, θα το μάθουμε μόνο ύστερα από αιώνες. Αλλά πρόκειται για ένα άστρο, όχι για ολόκληρο τον ουρανό.
- Να το λες με ακρίβεια: «το φως του Σείριου ταξίδεψε σχεδόν εννέα χρόνια για να φτάσει σε εμάς».
- Να κοιτάς την απόσταση σε έτη φωτός, γιατί αυτή είναι και η ηλικία του φωτός.
- Να θυμάσαι ότι κάθε παρατήρηση έχει καθυστέρηση, απλώς από κοντά δεν γίνεται αντιληπτή.
- Να επαναλαμβάνεις «όλα αυτά τα άστρα έχουν προ πολλού σβήσει» γιατί σχεδόν κανένα δεν έχει σβήσει.
- Να μπερδεύεις το «το φως είναι παλιό» με το «η πηγή του δεν υπάρχει πια», γιατί είναι διαφορετικοί ισχυρισμοί.
- Να περιμένεις να δεις την έκρηξη ενός μακρινού άστρου τη στιγμή που συνέβη.
Γιατί, κοιτάζοντας ένα μακρινό άστρο, βλέπεις το παρελθόν του;
Σημαίνει το παλιό φως ενός άστρου ότι το ίδιο δεν υπάρχει πια;
Πηγές
- Οι αποστάσεις βασίζονται σε αστρομετρικές μετρήσεις των αποστολών Χίπαρχος και Γαία, ενώ ο αριθμός των άστρων που είναι ορατά με γυμνό μάτι βασίζεται σε καταλόγους λαμπρών άστρων έως το μέγεθος 6,5. Οι εκτιμήσεις για τις αποστάσεις του Πολικού και του Μπετελγκέζ διαφέρουν μεταξύ των μελετών, γι' αυτό δίνονται ως εύρος
Επόμενο στη σειρά «Άστρα»
2 άρθρα ολόκληρα στον ιστότοπο, ακόμη 2 στην εφαρμογή
