O bico era um recipiente para aromas
A máscara que imaginas quando ouves «médico da peste» é simples: um capuz de couro, dois visores de vidro e um nariz comprido e oco, com cerca do comprimento de uma mão. Era enchido com flores secas, hortelã, cravinho e cânfora; por vezes, acrescentava-se uma esponja embebida em vinagre. O médico respirava através de dois orifícios e sentia apenas aquele cheiro intenso o tempo todo.
A lógica não era filtrar, mas substituir. Ainda faltavam mais de dois séculos para se descobrirem os micróbios, e a principal teoria era a miasmática: pensava-se que a doença resultava do ar estragado. O ar estraga-se, cheira mal, logo, o mau cheiro devia ser o contágio. A conclusão, estranha para nós e óbvia para eles: se abafasses um mau cheiro com um aroma forte e agradável, surgiria uma barreira entre ti e a doença.
O resto do traje seguia a mesma lógica: uma capa comprida encerada, luvas, botas, um chapéu e uma bengala para examinar os doentes e levantar-lhes a roupa sem lhes tocar com as mãos.
As máscaras com bico eram usadas durante a Peste Negra, a epidemia de meados do século XIV.
O traje surgiu quase 3 séculos mais tarde, e as descrições dele remontam ao século XVII. A imagem mais conhecida é uma gravura de 1656, e, ainda por cima, satírica: o artista estava a ridicularizar os médicos, não a retratá-los do natural.
Porque é que o traje com bico surgiu tão tarde
A peste não terminou com a Peste Negra. Regressou em vagas durante mais 3 séculos, e as cidades tiveram tempo para criar uma burocracia à sua volta: quarentenas, listas de mortos e médicos contratados durante os surtos e enviados para casas infetadas. Quem visitava essas casas todos os dias por contrato precisava de roupa de proteção, e foi assim que o traje surgiu. A tradição atribui a descrição detalhada do traje a Charles de Lorme, médico da corte francesa.
Mortes por peste em Londres segundo as listas de mortalidade: 1563, 1593, 1603, 1625, 1636 e 1665, milhares de pessoas, valores aproximados.
A seguir vem a parte incómoda. As ervas no bico não faziam nada: os miasmas não existiam. Mas o couro encerado, as luvas e as botas provavelmente funcionavam, porque a peste bubónica é transmitida por pulgas, e é mais difícil que estas piquem um corpo coberto. Na forma pneumónica, que se propaga através de gotículas expelidas pela tosse, a proteção facial fechada também poderá ter tido alguma importância. Esta é uma reconstrução plausível, não uma medição: na altura, ninguém comparava grupos, e os médicos com bico continuavam a morrer com frequência.
Porque é que enchiam o bico da máscara com ervas e especiarias?
Porque é que o traje do médico da peste podia proteger parcialmente?
Fontes
- A descrição do traje é tradicionalmente associada a Charles de Lorme, médico da corte francesa (século XVII)
- a imagem canónica é a gravura satírica «Doctor Schnabel von Rom», de 1656. Os números relativos às mortes por peste provêm das listas de mortalidade de Londres e são aproximados
A seguir na série «Epidemias»
2 artigos na íntegra no site, mais 3 na app
