Por que os médicos usavam máscaras com bico

A máscara que você imagina ao ouvir "médico da peste" é simples: um capuz de couro, duas lentes de vidro e um nariz longo e oco, com cerca de um palmo de comprimento. Dentro, colocavam flores secas, hortelã, cravo e cânfora; às vezes, acrescentavam uma esponja embebida em vinagre. O médico respirava por dois orifícios e sentia apenas aquele cheiro forte o tempo todo.

A ideia não era filtrar, mas substituir. Ainda faltavam mais de dois séculos para a descoberta dos micróbios, e a principal teoria era a dos miasmas: acreditava-se que a doença fosse causada pelo ar estragado. O ar estraga, fica fedido, então o mau cheiro deve ser o contágio. A conclusão, estranha para nós e óbvia para eles: se você encobrir um mau cheiro com um aroma bom e forte, surgirá uma barreira entre você e a doença.

O restante do traje seguia a mesma lógica: um casaco longo encerado, luvas, botas, chapéu e uma bengala para examinar o doente e erguer sua roupa sem tocá-la com as mãos.

A peste não terminou com a Peste Negra. Ela voltou em ondas por mais três séculos, e as cidades tiveram tempo de criar uma burocracia em torno dela: quarentenas, listas de mortos e médicos contratados durante os surtos e enviados para casas infectadas. Quem fazia esse trabalho todos os dias precisava de uma roupa de proteção, e ela surgiu. A tradição atribui a descrição detalhada do traje a Charles de Lorme, médico da corte francesa.

Agora vem a parte desconfortável. As ervas no bico não faziam nada: os miasmas não existiam. Mas o couro encerado, as luvas e as botas provavelmente funcionavam: a peste bubônica é transmitida por pulgas, e é mais difícil para elas picarem um corpo coberto. Na forma pneumônica, transmitida por gotículas durante a tosse, o protetor facial fechado também pode ter feito alguma diferença. Esta é uma reconstrução plausível, não uma medição: naquela época, ninguém comparava grupos, e os médicos com bico ainda morriam com frequência.