Warum Ärzte Schnabelmasken trugen

Die Maske, die du beim Wort „Pestdoktor“ vor Augen hast, ist einfach aufgebaut: eine Lederkapuze, zwei Glasokulare und eine lange, hohle Nase, etwa eine Handbreit lang. Hineingestopft wurden getrocknete Blumen, Minze, Nelken und Kampfer; manchmal kam noch ein mit Essig getränkter Schwamm dazu. Der Arzt atmete durch zwei Öffnungen und nahm die ganze Zeit nur diesen scharfen Geruch wahr.

Die Idee war nicht die Filterung, sondern die Verdrängung. Bis zur Entdeckung der Mikroben sollten noch mehr als zwei Jahrhunderte vergehen, und die vorherrschende Theorie war die Miasma-Theorie: Man hielt die Krankheit für eine Eigenschaft verdorbener Luft. Luft wird schlecht, sie stinkt, also muss der Gestank die Ansteckung sein. Daraus folgte etwas, das uns heute seltsam und ihnen selbstverständlich erscheint: Wenn du einen üblen Geruch mit einem starken guten Geruch überdeckst, entsteht eine Barriere zwischen dir und der Krankheit.

Auch der Rest des Kostüms folgte diesem Gedanken: ein langer gewachster Mantel, Handschuhe, Stiefel, ein Hut und ein Stock, um Kranke zu untersuchen und ihre Kleidung anzuheben, ohne sie mit den Händen zu berühren.

Die Pest endete nicht mit dem Schwarzen Tod. Sie kehrte noch drei Jahrhunderte lang in Wellen zurück, und die Städte hatten Zeit, eine Bürokratie dafür aufzubauen: Quarantänen, Sterbelisten und angestellte Ärzte, die während eines Ausbruchs engagiert und in verseuchte Häuser geschickt wurden. Wer vertraglich dazu verpflichtet war, solche Häuser jeden Tag aufzusuchen, brauchte Schutzkleidung, und die entstand. Die ausführliche Beschreibung des Kostüms wird traditionell Charles de Lorme, einem Arzt des französischen Hofes, zugeschrieben.

Jetzt kommt der unangenehme Teil. Die Kräuter im Schnabel bewirkten nichts: Miasmen gab es nicht. Die gewachste Kleidung, die Handschuhe und die Stiefel wirkten aber wahrscheinlich, denn die Beulenpest wird von Flöhen übertragen, und einen bedeckten Körper können sie schwerer beißen. Bei der Lungenpest, die sich durch Tröpfchen beim Husten verbreitet, könnte auch der bedeckte Gesichtsschutz eine Rolle gespielt haben. Das ist eine plausible Rekonstruktion, keine Messung: Damals verglich niemand Gruppen, und Ärzte mit Schnabelmasken starben trotzdem häufig.