Các ngôi sao ra đời thế nào

Bước thứ hai giải thích vì sao các ngôi sao không ra đời đều đặn. Một đám mây có thể không thay đổi trong hàng triệu năm, cho đến khi một tác động bên ngoài khởi phát quá trình. Thường thì đó là vụ nổ của một ngôi sao gần đó: cái chết của một ngôi sao khởi động sự ra đời của những ngôi sao khác.

Bước thứ tư là lúc trạng thái cân bằng được thiết lập, và ngôi sao trải qua phần lớn vòng đời trong trạng thái đó. Lực hấp dẫn kéo vào trong, còn áp suất của vật chất nóng đẩy ra ngoài; chừng nào nhiên liệu còn, hai lực này vẫn cân bằng.

Nếu khối lượng không đủ, các phản ứng hoàn toàn không bắt đầu: một vật thể mờ nhạt hình thành rồi nguội đi từ từ. Những ngôi sao bất thành này được tìm thấy với số lượng lớn và được gọi là sao lùn nâu.

Khối lượng cũng quyết định tuổi thọ của một ngôi sao, theo cách trái với trực giác: ngôi sao càng nặng thì càng nhanh đốt hết nhiên liệu. Những ngôi sao nặng nhất sống hàng triệu năm, còn những ngôi sao nhỏ sống hàng trăm tỷ năm, lâu hơn tuổi hiện tại của Vũ trụ.

Các ngôi sao gần như luôn ra đời theo nhóm: một đám mây có thể tạo ra cùng lúc hàng chục hoặc hàng trăm ngôi sao. Theo thời gian, cụm sao phân tán, và những ngôi sao cùng tuổi tản ra khắp thiên hà, mất liên hệ với nhau.

Không thể quan sát trọn vẹn quá trình hình thành sao: quá trình này kéo dài hàng trăm nghìn năm. Thay vào đó, các nhà nghiên cứu tìm nhiều đám mây và mầm sao ở những giai đoạn khác nhau, rồi xếp chúng thành một trình tự như các khung hình trong một bộ phim.

Bụi trong các đám mây chặn ánh sáng khả kiến nhưng cho ánh sáng hồng ngoại đi qua. Quan sát trong dải này cho phép nhìn vào bên trong đám mây không trong suốt và thấy những gì đang hình thành ở đó.