Jak rodzą się gwiazdy

Drugi krok wyjaśnia, dlaczego gwiazdy nie rodzą się równomiernie. Chmura może pozostawać niezmieniona przez miliony lat i potrzebny jest zewnętrzny impuls. Często jest nim wybuch pobliskiej gwiazdy - śmierć jednej uruchamia narodziny kolejnych.

Czwarty krok to moment ustanowienia równowagi, w której gwiazda spędza większą część swojego życia. Grawitacja przyciąga do środka, a ciśnienie gorącej materii wypycha ją na zewnątrz, i dopóki jest paliwo, te siły się równoważą.

Jeśli masy jest za mało, reakcje w ogóle się nie rozpoczynają: powstaje słaby obiekt, który powoli stygnie. Takich niedoszłych gwiazd odkrywa się bardzo dużo i nazywa się je brązowymi karłami.

Masa określa także długość życia gwiazdy, i to wbrew intuicji: im cięższa gwiazda, tym szybciej spala paliwo. Najbardziej masywne żyją miliony lat, a małe - setki miliardów, dłużej niż obecny wiek Wszechświata.

Gwiazdy niemal zawsze rodzą się w grupach: jedna chmura daje od razu dziesiątki, a nawet setki gwiazd. Z czasem gromada się rozprasza, a gwiazdy-rówieśniczki rozchodzą się po galaktyce, tracąc ze sobą kontakt.

Nie da się obserwować narodzin gwiazdy od początku do końca: proces trwa setki tysięcy lat. Naukowcy postępują inaczej - znajdują wiele chmur i zarodków gwiazd na różnych etapach, a następnie układają je w sekwencję, jak klatki filmu.

Pomaga też to, że pył w chmurach zatrzymuje światło widzialne, ale przepuszcza podczerwień. Obserwacje w tym zakresie pozwalają zajrzeć do wnętrza nieprzezroczystej chmury i zobaczyć, co się w niej formuje.