恆星如何誕生

第二步解釋了恆星為什麼不是均勻地誕生。一片雲可能數百萬年都維持原狀，直到外來的推動讓它開始變化。這個推動常常來自附近恆星的爆炸：一顆恆星的死亡，啟動了其他恆星的誕生。

第四步是建立平衡的時刻，而恆星大部分的生命都處於這種狀態。重力向內拉，熾熱物質的壓力向外推；只要燃料還在，這兩股力量就會彼此平衡。

如果質量不夠，反應根本不會啟動：最後形成的是一個黯淡、緩慢冷卻的天體。這些未能成為恆星的天體數量很多，稱為棕矮星。

質量也決定恆星的壽命，而且結果違反直覺：恆星越重，燃料燒盡得越快。質量最大的恆星只能存活數百萬年，小型恆星則能存活數千億年，比目前宇宙的年齡還久。

恆星幾乎總是成群誕生：一片雲一次就能產生數十到數百顆。隨著時間過去，星團會逐漸散開，這些同齡恆星分散到銀河系各處，彼此失去聯繫。

我們不可能從頭到尾觀察一次誕生過程：這個過程需要數十萬年。研究人員會用另一種方式拼出全貌，找到許多處於不同階段的雲與恆星雛形，再像排列影片畫面一樣，把它們依序排好。

雲中的塵埃會阻擋可見光，卻能讓紅外線通過，這也提供了幫助。觀察這個波段，就能看進不透明的雲內，看看裡面正在形成什麼。