恒星如何诞生

第二步解释了恒星为什么不会均匀地产生。云团可能数百万年都保持不变，直到受到外部扰动。这个扰动常常来自附近恒星的爆炸：一颗恒星的死亡，会触发其他恒星的诞生。

第四步是平衡建立的时刻，恒星的大部分生命都会处于这种状态。重力向内拉，热物质的压力向外推；只要燃料还在，这两种力量就会彼此平衡。

如果质量不够，反应就完全不会启动：最终形成的是一个暗淡的天体，并缓慢冷却。这些未能成功形成恒星的天体数量很多，被称为棕矮星。

质量也决定恒星的寿命，而且结果反直觉：恒星越重，燃料消耗得越快。质量最大的恒星只能存活数百万年，而较小的恒星能存活数千亿年，比宇宙目前的年龄还要长。

恒星几乎总是成群诞生：一片云团一次就能产生几十颗或几百颗恒星。随着时间推移，星团逐渐散开，同龄恒星分散到整个星系中，彼此失去联系。

我们不可能从头到尾观测一次恒星诞生，因为这个过程要持续数十万年。研究人员会换一种方式：寻找处于不同阶段的大量云团和恒星胚胎，再像排列电影画格一样，把它们排成一个序列。

云团中的尘埃会阻挡可见光，却能让红外线通过，这也提供了帮助。通过红外波段观测，我们可以看进不透明的云团内部，看到那里正在形成的东西。