Bagaimana Bintang Terbentuk

Langkah kedua menjelaskan mengapa bintang tidak lahir secara merata. Awan dapat tetap tidak berubah selama jutaan tahun, sampai dorongan dari luar memicunya. Sering kali, dorongan itu berupa ledakan bintang di dekatnya: kematian satu bintang memicu kelahiran bintang-bintang lain.

Langkah keempat adalah saat keseimbangan tercapai, dan bintang menghabiskan sebagian besar hidupnya dalam keadaan itu. Gravitasi menarik ke dalam, sementara tekanan materi panas mendorong ke luar, dan selama bahan bakar masih ada, kedua gaya ini tetap seimbang.

Jika massanya tidak cukup, reaksi sama sekali tidak dimulai: terbentuk objek redup yang perlahan mendingin. Bintang-bintang yang gagal terbentuk ini ditemukan dalam jumlah besar, dan disebut katai cokelat.

Massa juga menentukan masa hidup bintang, dengan cara yang berlawanan dari intuisi: semakin berat bintangnya, semakin cepat bahan bakarnya habis. Bintang paling masif hidup selama jutaan tahun, sedangkan bintang kecil hidup selama ratusan miliar tahun, lebih lama daripada usia Alam Semesta saat ini.

Bintang hampir selalu lahir berkelompok: satu awan dapat menghasilkan puluhan atau ratusan bintang sekaligus. Seiring waktu, gugusnya menyebar, dan bintang-bintang yang sebaya berpencar di seluruh galaksi, kehilangan hubungan satu sama lain.

Kelahiran bintang dari awal hingga akhir tidak mungkin diamati: prosesnya memerlukan waktu ratusan ribu tahun. Sebagai gantinya, para peneliti menemukan banyak awan dan embrio bintang pada tahap yang berbeda, lalu menyusunnya dalam urutan seperti bingkai-bingkai film.

Hal ini juga terbantu oleh debu di dalam awan, yang menghalangi cahaya tampak tetapi membiarkan cahaya inframerah menembus. Pengamatan dalam rentang ini memungkinkan kita melihat ke dalam awan yang tidak tembus cahaya dan mengamati apa yang sedang terbentuk di sana.