Πώς γεννιούνται τα άστρα

Το δεύτερο βήμα εξηγεί γιατί τα άστρα δεν γεννιούνται ομοιόμορφα. Ένα νέφος μπορεί να παραμένει αμετάβλητο για εκατομμύρια χρόνια, μέχρι να το διαταράξει μια εξωτερική ώθηση. Συχνά αυτή είναι η έκρηξη ενός γειτονικού άστρου - ο θάνατος του ενός ξεκινά τη γέννηση άλλων.

Το τέταρτο βήμα είναι η στιγμή που εγκαθίσταται η ισορροπία, στην οποία το άστρο περνά το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του. Η βαρύτητα τραβά προς τα μέσα, ενώ η πίεση της θερμής ύλης σπρώχνει προς τα έξω, και όσο υπάρχει καύσιμο, αυτές οι δυνάμεις ισορροπούν.

Αν η μάζα δεν είναι αρκετή, οι αντιδράσεις δεν αρχίζουν καθόλου: σχηματίζεται ένα αμυδρό αντικείμενο που ψύχεται αργά. Τέτοια αποτυχημένα άστρα βρίσκονται σε μεγάλους αριθμούς και ονομάζονται καφέ νάνοι.

Η μάζα καθορίζει και τη διάρκεια ζωής ενός άστρου, με τρόπο αντίθετο από τη διαίσθηση: όσο μεγαλύτερη είναι η μάζα του άστρου, τόσο γρηγορότερα καταναλώνει το καύσιμό του. Τα πιο μαζικά άστρα ζουν εκατομμύρια χρόνια, ενώ τα μικρά εκατοντάδες δισεκατομμύρια, περισσότερο από τη σημερινή ηλικία του Σύμπαντος.

Τα άστρα γεννιούνται σχεδόν πάντα σε ομάδες: ένα μόνο νέφος δημιουργεί αμέσως δεκάδες ή και εκατοντάδες. Με τον καιρό, το σμήνος διαλύεται και τα άστρα της ίδιας ηλικίας διασκορπίζονται στον γαλαξία, χάνοντας τη σύνδεσή τους μεταξύ τους.

Είναι αδύνατο να παρατηρήσουμε μια γέννηση από την αρχή ως το τέλος: η διαδικασία διαρκεί εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. Αντί γι’ αυτό, οι ερευνητές βρίσκουν πολλά νέφη και αστρικά έμβρυα σε διαφορετικά στάδια και τα τοποθετούν σε μια σειρά, σαν καρέ μιας ταινίας.

Βοηθά επίσης το γεγονός ότι η σκόνη στα νέφη εμποδίζει το ορατό φως, αλλά αφήνει να περάσει το υπέρυθρο. Οι παρατηρήσεις σε αυτό το φάσμα επιτρέπουν να κοιτάξουμε στο εσωτερικό ενός αδιαφανούς νέφους και να δούμε τι σχηματίζεται εκεί.