Hvem tog billedet, der afslørede DNA's struktur

Man kan ikke fotografere et DNA-molekyle: Det er hundredvis af gange tyndere end bølgelængden for synligt lys. Derfor bestråler man det med røntgenstråler. Strålen går gennem en ultratynd tråd, der er trukket ud af en tyktflydende opløsning, spredes på atomerne og efterlader ikke et billede af molekylet på filmen, men et aftryk af det - en samling pletter. Ud fra plettens placering genskaber man formen.

Billede 51 blev taget i maj 1952 af ph.d.-studerende Raymond Gosling - med Rosalind Franklins udstyr, efter hendes metode og under hendes ledelse. Det afgørende var ikke selve fotograferingen, men betingelserne. I tør luft trækker tråden sig sammen til en tæt A-form med et sammenfiltret mønster. Franklin lærte at holde luftfugtigheden høj i kammeret, så tråden forblev i den udstrakte B-form: Der var færre pletter, men de kunne næsten aflæses direkte. En eksponering varede omkring 60 timer.

Du har sikkert set billedet: et sløret, diagonalt kryds af pletter. Spredning fra enhver helix danner et kryds på filmen - uanset om det er en skrue eller en fjeder; vinklen mellem strålerne viser, hvor tæt den er snoet. Afstanden mellem de vandrette rækker af pletter angiver længden af én omdrejning, mens den mørke plet øverst og nederst angiver afstanden mellem nabotrinnene indeni. Den manglende fjerde række betyder, at der er to strenge, som er forskudt i forhold til hinanden.

I januar 1953 viste Maurice Wilkins, som arbejdede på det samme college, billedet til James Watson; Franklin blev ikke spurgt. I februar nåede en intern laboratorierapport med hendes målinger også frem til Crick. Watson skrev senere, at han forstod det afgørende næsten med det samme, da han så korset - derefter manglede de kun tallene.

Den 25. april 1953 udgav Nature 3 artikler lige efter hinanden: Watson og Cricks model, Wilkins' og kollegernes arbejde samt Franklin og Goslings artikel med netop det billede. Udefra så det ud som 3 uafhængige resultater. Modellens forfattere henviste til Franklins ikke-offentliggjorte data, men henvisningen viste ikke, at modellen var bygget på dem. Og hun forstod selv sit billede: Et udkast til hendes artikel om de to strenge er dateret til midten af marts samme år. Franklin døde i 1958, 4 år før prisen.