Čí snímek odhalil strukturu DNA

Molekulu DNA nelze vyfotografovat: je stokrát tenčí než vlnová délka viditelného světla. Proto se prozařuje rentgenovým zářením. Paprsek prochází velmi tenkým vláknem vytaženým z viskózního roztoku, rozptyluje se na atomech a na filmu nezanechá obraz molekuly, ale její otisk - soubor skvrn. Z jejich rozmístění se rekonstruuje tvar.

Snímek s číslem 51 pořídil v květnu 1952 doktorand Raymond Gosling - na zařízení Rosalind Franklinové, její metodou a pod jejím vedením. Nejdůležitější nebylo samotné snímání, ale podmínky. V suchém vzduchu se vlákno smršťuje do husté A-formy se spletitým vzorem. Franklinová se naučila udržovat v komoře vysokou vlhkost a vlákno zůstávalo v protažené B-formě: skvrn bylo méně, ale daly se číst téměř přímo. Jedna expozice trvala přibližně 60 hodin.

Tento obrázek už nejspíš znáš: rozmazaný šikmý kříž ze skvrn. Rozptyl na jakékoli šroubovici vytvoří na filmu kříž - ať už jde o šroub, nebo pružinu; úhel mezi paprsky ukazuje, jak prudce je stočená. Vzdálenost mezi vodorovnými řadami skvrn udává délku jednoho závitu, zatímco výrazná skvrna nahoře a dole udává rozestup mezi sousedními stupínky uvnitř. Chybějící čtvrtá řada znamená, že jsou řetězce dva a jsou vůči sobě posunuté.

V lednu 1953 ukázal Maurice Wilkins, který pracoval na stejné koleji, snímek Jamesi Watsonovi; Franklinové se nikdo nezeptal. V únoru se ke Crickovi dostala také interní laboratorní zpráva obsahující její měření. Watson později napsal, že to hlavní pochopil téměř okamžitě, jakmile uviděl kříž - dál potřebovali už jen čísla.

25. dubna 1953 vyšly v časopise Nature tři články za sebou: model Watsona a Cricka, práce Wilkinse a jeho kolegů a článek Franklinové a Goslinga s onou fotografií. Zvenčí to vypadalo jako tři nezávislé výsledky. Autoři modelu se odvolali na nepublikovaná data Franklinové, ale z odkazu nevyplývalo, že na nich byl model postaven. A svůj vlastní snímek chápala sama: koncept jejího článku o dvou řetězcích je datován do poloviny března téhož roku. Franklinová zemřela v roce 1958, 4 roky před udělením ceny.