À qui doit-on la photo qui a révélé la structure de l’ADN

On ne peut pas photographier une molécule d’ADN : elle est des centaines de fois plus fine que la longueur d’onde de la lumière visible. On la soumet donc aux rayons X. Le faisceau traverse un filament extrêmement fin, étiré à partir d’une solution visqueuse, se disperse sur les atomes et laisse sur la pellicule non pas l’image de la molécule, mais son empreinte - un ensemble de taches. C’est en observant leur position qu’on reconstitue sa forme.

La photographie 51 a été prise en mai 1952 par le doctorant Raymond Gosling - sur l’installation de Rosalind Franklin, avec sa méthode et sous sa direction. L’essentiel n’était pas la prise de vue elle-même, mais les conditions. Dans un air sec, le filament se contracte en une forme A compacte, au motif enchevêtré. Franklin a appris à maintenir une forte humidité dans la chambre, et le filament restait sous sa forme B étirée : les taches étaient moins nombreuses, mais se lisaient presque directement. Une exposition durait environ 60 heures.

Tu as sûrement déjà vu cette image : une croix diagonale floue formée de taches. La diffusion par n’importe quelle hélice forme une croix sur la pellicule - qu’il s’agisse d’une vis ou d’un ressort ; l’angle entre les branches indique à quel point elle est serrée. La distance entre les rangées horizontales de taches donne la longueur d’un tour, tandis que la tache sombre en haut et en bas indique l’écart entre deux barreaux voisins à l’intérieur. L’absence de la quatrième rangée signifie qu’il y a deux brins, décalés l’un par rapport à l’autre.

En janvier 1953, Maurice Wilkins, qui travaillait dans le même établissement, a montré la photo à James Watson ; Franklin n’a pas été consultée. En février, un rapport interne du laboratoire contenant ses mesures est également parvenu à Crick. Watson a écrit plus tard qu’il avait compris l’essentiel presque dès qu’il avait vu la croix - il ne leur restait ensuite que les chiffres.

Le 25 avril 1953, Nature a publié trois articles à la suite : le modèle de Watson et Crick, les travaux de Wilkins et de ses collègues, puis l’article de Franklin et Gosling avec cette fameuse photographie. Vu de l’extérieur, ces travaux ressemblaient à trois résultats indépendants. Les auteurs du modèle ont cité les données inédites de Franklin, mais cette référence ne montrait pas que le modèle avait été construit à partir d’elles. Et elle avait compris sa propre photo : le brouillon de son article sur les deux brins est daté de la mi-mars de la même année. Franklin est morte en 1958, quatre ans avant le prix.