De quem era a fotografia que revelou a estrutura do ADN

Não é possível fotografar uma molécula de ADN: é centenas de vezes mais fina do que o comprimento de onda da luz visível. Por isso, é atravessada por raios X. O feixe passa através de um fio extremamente fino, esticado a partir de uma solução viscosa, dispersa-se nos átomos e deixa na película não uma imagem da molécula, mas a sua impressão - um conjunto de manchas. É a partir da posição dessas manchas que se reconstitui a forma.

A fotografia com o número 51 foi feita em maio de 1952 pelo estudante de doutoramento Raymond Gosling - no equipamento de Rosalind Franklin, segundo o método dela e sob a sua orientação. O mais importante não foi a própria exposição, mas as condições. No ar seco, o fio contrai-se numa forma A compacta, com um padrão confuso. Franklin aprendeu a manter a câmara muito húmida, e o fio permanecia na forma B, mais esticada: havia menos manchas, mas podiam ser lidas quase diretamente. Uma exposição durava cerca de 60 horas.

É provável que já tenhas visto esta imagem: uma cruz diagonal difusa formada por manchas. A dispersão numa hélice dá uma cruz na película - seja numa hélice de parafuso, seja numa mola; o ângulo entre os braços mostra quão apertadamente está torcida. A distância entre as filas horizontais de manchas indica o comprimento de uma volta, enquanto a mancha escura em cima e em baixo indica o intervalo entre degraus vizinhos no seu interior. A quarta fila em falta significa que existem duas cadeias, deslocadas uma em relação à outra.

Em janeiro de 1953, Maurice Wilkins, que trabalhava no mesmo colégio, mostrou a fotografia a James Watson; Franklin não foi consultada. Em fevereiro, chegou também a Crick um relatório interno do laboratório com as medições dela. Watson escreveu mais tarde que percebeu o essencial quase assim que viu a cruz - depois, só precisavam dos números.

A 25 de abril de 1953, a Nature publicou três artigos seguidos: o modelo de Watson e Crick, o trabalho de Wilkins e dos seus colegas, e o artigo de Franklin e Gosling com aquela mesma fotografia. Vistos de fora, pareciam três resultados independentes. Os autores do modelo citaram os dados não publicados de Franklin, mas a referência não mostrava que o modelo se baseava neles. E ela própria compreendia a sua fotografia: um rascunho do seu artigo sobre as duas cadeias está datado de meados de março desse mesmo ano. Franklin morreu em 1958, quatro anos antes do prémio.