Čí snímok odhalil štruktúru DNA

Molekulu DNA nemožno odfotografovať: je stokrát tenšia než vlnová dĺžka viditeľného svetla. Preto sa presvecuje röntgenovým žiarením. Lúč prejde cez tenulinké vlákno vytiahnuté z viskózneho roztoku, rozptýli sa na atómoch a na filme nezanechá obraz molekuly, ale jej odtlačok - súbor škvŕn. Z ich rozmiestnenia sa potom rekonštruuje tvar.

Snímok s číslom 51 vytvoril v máji 1952 doktorand Rejmond Gosling - na zariadení Rozalind Franklinovej, podľa jej metódy a pod jej vedením. Rozhodujúce nebolo samotné snímanie, ale podmienky. V suchom vzduchu sa vlákno zmršťuje do kompaktnej A-formy so zamotaným vzorom. Franklinová sa naučila udržiavať v komore vysokú vlhkosť a vlákno zostávalo v natiahnutej B-forme: škvŕn bolo menej, no dali sa takmer priamo čítať. Jedna expozícia trvala približne šesťdesiat hodín.

Tento obrázok si už určite videl: rozmazaný šikmý kríž zo škvŕn. Kríž na filme vytvára rozptyl na akejkoľvek špirále - či už na skrutke, alebo na pružine; uhol medzi ramenami ukazuje, ako tesne je stočená. Vzdialenosť medzi vodorovnými radmi škvŕn udáva dĺžku jedného závitu, zatiaľ čo výrazná škvrna hore a dole ukazuje vzdialenosť medzi susednými schodíkmi vo vnútri. Chýbajúci štvrtý rad znamená, že vlákna sú dve a navzájom posunuté.

V januári 1953 Maurice Wilkins, ktorý pracoval na tej istej vysokej škole, ukázal snímok Džejmsovi Wotsonovi; Franklinovej sa nikto nespýtal. Vo februári sa ku Krickovi dostala aj interná laboratórna správa s jej meraniami. Wotson neskôr napísal, že podstatu pochopil takmer okamžite, keď uvidel kríž - potom už potrebovali iba čísla.

25. apríla 1953 vyšli v časopise Nature za sebou tri články: model Wotsona a Kricka, práca Wilkinsa s kolegami a článok Franklinovej a Goslinga s tým istým snímkom. Navonok to vyzeralo ako tri nezávislé výsledky. Autori modelu sa odvolali na nepublikované údaje Franklinovej, z citácie však nevyplývalo, že model postavili na nich. A svojmu snímku rozumela aj ona sama: koncept jej článku o dvoch vláknach je datovaný do polovice marca toho istého roka. Franklinová zomrela v roku 1958, štyri roky pred udelením ceny.