La fotografía que reveló la estructura del ADN

No se puede fotografiar una molécula de ADN: es cientos de veces más fina que la longitud de onda de la luz visible. Por eso se la somete a rayos X. El haz atraviesa un hilo finísimo extraído de una solución viscosa, se dispersa en los átomos y deja en la película no una imagen de la molécula, sino su huella: un conjunto de manchas. La forma se reconstruye a partir de la posición de esas manchas.

La fotografía número 51 la hizo en mayo de 1952 el estudiante de doctorado Raymond Gosling, con el equipo de Rosalind Franklin, siguiendo su método y bajo su dirección. Lo importante no fue la toma en sí, sino las condiciones. En aire seco, el hilo se contrae y adopta una forma A compacta, con un patrón enmarañado. Franklin aprendió a mantener una humedad alta en la cámara, y el hilo conservaba la forma B, más extendida: había menos manchas, pero se podían leer casi directamente. Una exposición duraba unas 60 horas.

Es probable que hayas visto esta imagen: una cruz diagonal y borrosa formada por manchas. La dispersión en cualquier hélice produce una cruz en la película, ya sea la de un tornillo o la de un resorte; el ángulo entre los brazos indica cuánto se ha retorcido. La distancia entre las filas horizontales de manchas da la longitud de una vuelta, mientras que la mancha oscura de arriba y de abajo indica la separación entre los escalones vecinos del interior. La cuarta fila ausente significa que hay dos cadenas desplazadas entre sí.

En enero de 1953, Maurice Wilkins, que trabajaba en el mismo centro, le mostró la fotografía a James Watson; a Franklin no le preguntaron. En febrero, a Crick también le llegó un informe interno del laboratorio con sus mediciones. Watson escribió después que entendió lo esencial casi en cuanto vio la cruz: a partir de ahí solo necesitaban los números.

El 25 de abril de 1953, Nature publicó 3 artículos seguidos: el modelo de Watson y Crick, el trabajo de Wilkins y sus colegas, y el artículo de Franklin y Gosling con aquella misma fotografía. Desde fuera, parecían 3 resultados independientes. Los autores del modelo citaron los datos inéditos de Franklin, pero la cita no indicaba que el modelo se hubiera construido a partir de ellos. Y ella misma entendía su fotografía: un borrador de su artículo sobre las dos cadenas está fechado a mediados de marzo de ese año. Franklin murió en 1958, 4 años antes del premio.