Ποια φωτογραφία αποκάλυψε τη δομή του DNA

Δεν μπορείς να φωτογραφίσεις ένα μόριο DNA: είναι εκατοντάδες φορές λεπτότερο από το μήκος κύματος του ορατού φωτός. Γι' αυτό το εξετάζουν με ακτίνες Χ. Η δέσμη περνά μέσα από μια εξαιρετικά λεπτή ίνα, που έχει τραβηχτεί από παχύρρευστο διάλυμα, σκεδάζεται στα άτομα και αφήνει στο φιλμ όχι την εικόνα του μορίου, αλλά το αποτύπωμά του - ένα σύνολο από κηλίδες. Από τη θέση αυτών των κηλίδων ανασυνθέτουν το σχήμα του.

Η φωτογραφία με τον αριθμό 51 καταγράφηκε τον Μάιο του 1952 από τον μεταπτυχιακό φοιτητή Ρέιμοντ Γκόσλινγκ - με τον εξοπλισμό της Ρόζαλιντ Φράνκλιν, με τη μέθοδό της και υπό την επίβλεψή της. Το σημαντικό δεν ήταν η ίδια η λήψη, αλλά οι συνθήκες. Σε ξηρό αέρα, η ίνα συστέλλεται σε πυκνή μορφή A, με περίπλοκο μοτίβο. Η Φράνκλιν έμαθε να διατηρεί υψηλή υγρασία στον θάλαμο, και η ίνα παρέμενε στην επιμήκη μορφή B: οι κηλίδες ήταν λιγότερες, αλλά διαβάζονταν σχεδόν άμεσα. Μία έκθεση διαρκούσε περίπου 60 ώρες.

Σίγουρα έχεις δει αυτή την εικόνα: έναν θολό διαγώνιο σταυρό από κηλίδες. Η σκέδαση σε οποιαδήποτε έλικα σχηματίζει σταυρό στο φιλμ - είτε προέρχεται από βίδα είτε από ελατήριο· η γωνία ανάμεσα στις γραμμές του δείχνει πόσο σφιχτά είναι τυλιγμένη. Η απόσταση ανάμεσα στις οριζόντιες σειρές κηλίδων δίνει το μήκος μιας πλήρους στροφής, ενώ η έντονη κηλίδα πάνω και κάτω δείχνει την απόσταση ανάμεσα στα γειτονικά σκαλοπάτια στο εσωτερικό της. Η απουσία της τέταρτης σειράς σημαίνει ότι υπάρχουν δύο αλυσίδες, μετατοπισμένες η μία σε σχέση με την άλλη.

Τον Ιανουάριο του 1953, ο Μόρις Γουίλκινς, που εργαζόταν στο ίδιο κολέγιο, έδειξε τη φωτογραφία στον Τζέιμς Γουότσον· τη Φράνκλιν δεν τη ρώτησαν. Τον Φεβρουάριο, στον Κρικ έφτασε και μια εσωτερική αναφορά του εργαστηρίου με τις μετρήσεις της. Ο Γουότσον έγραψε αργότερα ότι κατάλαβε το βασικό σχεδόν αμέσως μόλις είδε τον σταυρό - μετά χρειάζονταν μόνο οι αριθμοί.

Στις 25 Απριλίου 1953, το Nature δημοσίευσε διαδοχικά τρία άρθρα: το μοντέλο των Γουότσον και Κρικ, την εργασία του Γουίλκινς με τους συνεργάτες του και το άρθρο της Φράνκλιν και του Γκόσλινγκ με εκείνη ακριβώς τη φωτογραφία. Από έξω, έμοιαζαν με τρία ανεξάρτητα αποτελέσματα. Οι συγγραφείς του μοντέλου παρέπεμψαν στα αδημοσίευτα δεδομένα της Φράνκλιν, αλλά από την παραπομπή δεν προέκυπτε ότι το μοντέλο είχε βασιστεί σε αυτά. Και η ίδια καταλάβαινε τη δική της φωτογραφία: το προσχέδιο του άρθρου της για τις δύο αλυσίδες χρονολογείται στα μέσα Μαρτίου της ίδιας χρονιάς. Η Φράνκλιν πέθανε το 1958, 4 χρόνια πριν από το βραβείο.