De quem é a foto que revelou a estrutura do DNA

Não dá para fotografar uma molécula de DNA: ela é centenas de vezes mais fina que o comprimento de onda da luz visível. Por isso, ela é atravessada por raios X. O feixe passa por um fio finíssimo, esticado a partir de uma solução viscosa, espalha-se nos átomos e deixa no filme não uma imagem da molécula, mas sua impressão - um conjunto de manchas. A forma é reconstruída a partir da posição dessas manchas.

A foto de número 51 foi feita em maio de 1952 pelo pós-graduando Raymond Gosling - usando o equipamento de Rosalind Franklin, seu método e sob sua orientação. O mais importante não era a própria exposição, mas as condições. No ar seco, o fio se contrai e assume a forma A, densa e com um padrão confuso. Franklin aprendeu a manter a câmara com alta umidade, e o fio permanecia na forma B, alongada: havia menos manchas, mas elas podiam ser lidas quase diretamente. Uma exposição durava cerca de sessenta horas.

Você provavelmente já viu esta imagem: uma cruz diagonal borrada, feita de manchas. O espalhamento em qualquer hélice forma uma cruz no filme - seja em um parafuso, seja em uma mola; o ângulo entre os braços mostra o quanto ela está enrolada. A distância entre as fileiras horizontais de manchas indica o comprimento de uma volta, enquanto a mancha escura na parte de cima e na de baixo indica o espaço entre degraus vizinhos dentro dela. A quarta fileira ausente significa que há duas fitas, deslocadas uma em relação à outra.

Em janeiro de 1953, Maurice Wilkins, que trabalhava no mesmo colégio, mostrou a foto a James Watson; Franklin não foi consultada. Em fevereiro, um relatório interno do laboratório com as medições dela também chegou a Crick. Watson escreveu mais tarde que entendeu o ponto principal quase assim que viu a cruz - depois disso, eles só precisavam dos números.

Em 25 de abril de 1953, a Nature publicou três artigos seguidos: o modelo de Watson e Crick, o trabalho de Wilkins e seus colegas e o artigo de Franklin e Gosling com aquela mesma fotografia. Vistos de fora, pareciam três resultados independentes. Os autores do modelo citaram os dados não publicados de Franklin, mas a referência não mostrava que o modelo havia sido construído com base neles. E ela mesma compreendia sua foto: o rascunho de seu artigo sobre as duas fitas é datado de meados de março daquele ano. Franklin morreu em 1958, quatro anos antes do prêmio.