Van wie was de foto die de structuur van DNA onthulde

Je kunt een DNA-molecuul niet fotograferen: het is honderden keren dunner dan de golflengte van zichtbaar licht. Daarom wordt het met röntgenstraling belicht. De bundel gaat door een uiterst dun draadje dat uit een stroperige oplossing is getrokken, verstrooit aan de atomen en laat op de film geen afbeelding van het molecuul achter, maar zijn afdruk - een patroon van vlekken. Aan de hand van de plaats van die vlekken wordt de vorm gereconstrueerd.

Foto 51 werd in mei 1952 gemaakt door promovendus Raymond Gosling - met de apparatuur van Rosalind Franklin, volgens haar methode en onder haar leiding. Niet de belichting zelf was doorslaggevend, maar de omstandigheden. In droge lucht krimpt het draadje samen tot een compacte A-vorm met een ingewikkeld patroon. Franklin leerde de kamer zeer vochtig te houden, waardoor het draadje in de uitgerekte B-vorm bleef: er waren minder vlekken, maar ze waren bijna rechtstreeks af te lezen. Eén belichting duurde ongeveer zestig uur.

Je hebt dit beeld vast weleens gezien: een vaag diagonaal kruis van vlekken. Verstrooiing aan elke helix vormt een kruis op de film - of het nu om een schroef of een veer gaat; de hoek tussen de armen laat zien hoe strak die is gedraaid. De afstand tussen de horizontale rijen vlekken geeft de lengte van één winding, terwijl de donkere vlek boven en onder de afstand tussen aangrenzende treden binnenin aangeeft. De ontbrekende vierde rij betekent dat er twee strengen zijn die ten opzichte van elkaar verschoven zijn.

In januari 1953 liet Maurice Wilkins, die aan hetzelfde college werkte, de foto aan James Watson zien; Franklin was niet om toestemming gevraagd. In februari kwam ook een intern laboratoriumrapport met haar metingen bij Crick terecht. Watson schreef later dat hij het belangrijkste vrijwel meteen begreep toen hij het kruis zag - daarna hadden ze alleen nog de cijfers nodig.

Op 25 april 1953 publiceerde Nature drie artikelen achter elkaar: het model van Watson en Crick, het werk van Wilkins en zijn collega's en het artikel van Franklin en Gosling met diezelfde foto. Van buitenaf leken het drie onafhankelijke resultaten. De auteurs van het model verwezen naar de ongepubliceerde gegevens van Franklin, maar uit die verwijzing bleek niet dat het model daarop was gebaseerd. En zij begreep haar eigen foto: een concept van haar artikel over de twee strengen is gedateerd op half maart van datzelfde jaar. Franklin stierf in 1958, vier jaar voor de prijs.