Hvem sitt bilde avslørte DNA-strukturen

Et DNA-molekyl kan ikke fotograferes: Det er hundrevis av ganger tynnere enn bølgelengden til synlig lys. Derfor gjennomlyses det med røntgenstråler. Strålen går gjennom en svært tynn tråd som er trukket ut av en tyktflytende løsning, spres på atomene og etterlater ikke et bilde av molekylet på filmen, men et avtrykk av det - et sett med flekker. Formen rekonstrueres ut fra hvor flekkene ligger.

Bilde 51 ble tatt i mai 1952 av doktorgradsstudenten Raymond Gosling - med Rosalind Franklins utstyr, etter hennes metode og under hennes ledelse. Det avgjørende var ikke selve fotograferingen, men forholdene. I tørr luft trekker tråden seg sammen til en tett A-form med et komplisert mønster. Franklin lærte å holde høy luftfuktighet i kammeret, og tråden forble i den utstrakte B-formen: Det var færre flekker, men de kunne leses nesten direkte. Én eksponering varte i rundt 60 timer.

Du har sikkert sett dette bildet: et uklart, skrått kors av flekker. Spredning fra enhver heliks lager et kors på filmen - enten det er en skrue eller en fjær; vinkelen mellom strålene viser hvor tett den er tvunnet. Avstanden mellom de vannrette radene av flekker viser lengden på én omdreining, mens den mørke flekken øverst og nederst viser avstanden mellom nabotrinnene inni den. Den manglende fjerde raden betyr at det finnes to tråder, forskjøvet i forhold til hverandre.

I januar 1953 viste Maurice Wilkins, som arbeidet ved samme høyskole, bildet til James Watson; Franklin ble ikke spurt. I februar kom også en intern laboratorierapport med målingene hennes til Crick. Watson skrev senere at han forsto hovedpoenget nesten med én gang han så korset - etter det trengte de bare tallene.

25. april 1953 publiserte Nature tre artikler etter hverandre: modellen til Watson og Crick, arbeidet til Wilkins og kollegene hans, og artikkelen til Franklin og Gosling med nettopp dette bildet. Sett utenfra så de ut som tre uavhengige resultater. Modellens forfattere henviste til Franklins upubliserte data, men henvisningen viste ikke at modellen var bygget på dem. Og hun forsto sitt eget bilde: Et utkast til artikkelen hennes om de to trådene er datert til midten av mars samme år. Franklin døde i 1958, fire år før prisen.