Hvorfor de første år huskes i brudstykker

Et 1-årigt barn genkender en person, det så for en uge siden. Et 2-årigt barn kan en måned senere fortælle, hvad der skete i zoologisk have. Hukommelsen virker i disse år - voksne får bare næsten intet med sig derfra: De fleste daterer deres første erindring til omkring 3-årsalderen.

Og grænsen flytter sig. Børn blev spurgt om begivenheder, der var sket for dem omkring 3-årsalderen, og senere vendte man tilbage til de samme historier. Som 5-7-årige huskede de det meste, som 8-9-årige kun omkring en tredjedel. Erindringerne nåede altså ikke at »sætte sig« - de var der og forsvandt.

En episode sættes sammen af dele: sted, rækkefølge, hvem der var hvor, og hvordan det endte. Hippocampus samler det, og i de første år er den stadig under udvikling. En hypotese er, at den kraftige vækst af nye neuroner også forstyrrer: friske celler indgår i gamle kredsløb og bryder de spor, der er lagret dér. Det er påvist hos gnavere, men ikke direkte hos mennesker.

Den anden halvdel er, at der mangler noget at hente dem frem med. Ord og »først - så« kommer senere end selve begivenhederne: Den tidlige episode lagres uden denne ramme, så en voksens nøgle passer ikke. Det, der overlever, overlever i stumper: et mønster på tæppet, lugten i opgangen, lyset i et rum.

Og så vokser brudstykket. Familiehistorier og fotos tilfører detaljer, hjernen mærker ikke, hvor hver del kommer fra, og en andens historie bliver til »min erindring«. Derfor beviser livagtighed og sikkerhed ingenting.

Grænsen er også flydende af en anden grund. Hos dem, der som børn talte meget og detaljeret om fortiden, ligger den første erindring i gennemsnit tidligere: Samtalen giver episoden en fortælling.

Derfor er der også forskelle mellem lande: Voksne i Kina daterer i gennemsnit deres første erindring omkring et halvt år senere end i USA. Ikke fordi hukommelsen er dårligere - der var bare færre detaljerede samtaler hjemme om barnets fortid.