Warum die ersten Jahre nur bruchstückhaft bleiben

Ein 1-jähriges Kind erkennt jemanden wieder, den es vor einer Woche gesehen hat. Ein 2-jähriges erzählt nach einem Monat, was im Zoo passiert ist. Das Gedächtnis funktioniert in diesen Jahren - Erwachsene behalten nur fast nichts davon: Die meisten datieren ihre erste Erinnerung auf etwa das Alter von 3 Jahren.

Und die Grenze verschiebt sich. Kinder wurden zu Ereignissen befragt, die ihnen mit etwa 3 Jahren passiert waren, und später erneut nach denselben Geschichten gefragt. Mit 5-7 Jahren erinnerten sie sich an den Großteil, mit 8-9 Jahren nur noch an etwa ein Drittel. Die Erinnerungen hatten sich also nicht einfach „nicht gebildet“ - sie waren da und verschwanden.

Eine Episode wird zusammengesetzt: Ort, Reihenfolge, wer wo war, wie es endete. Zusammensetzen muss sie der Hippocampus, und der wird in den ersten Jahren noch weiterentwickelt. Eine Hypothese ist, dass auch das starke Wachstum neuer Nervenzellen stört: Frische Zellen fügen sich in alte Netzwerke ein und zerreißen die dort abgelegten Spuren. Bei Nagetieren ist das belegt, bei Menschen nicht direkt.

Die andere Hälfte: Es fehlt, womit man sie hervorholen kann. Wörter und „zuerst - dann“ kommen später als die Ereignisse selbst: Eine frühe Episode ist ohne dieses Gerüst gespeichert, und der Schlüssel einer erwachsenen Person passt nicht. Was überlebt hat, überlebt als Bruchstück: ein Muster auf dem Teppich, der Geruch im Treppenhaus, Licht in einem Zimmer.

Dann wächst das Bruchstück weiter. Familiengeschichten und Fotos liefern Details, das Gehirn markiert nicht, woher was stammt, und die Geschichte eines anderen wird zu „meiner Erinnerung“. Deshalb beweisen Lebhaftigkeit und Sicherheit nichts.

Die Grenze ist auch aus einem anderen Grund beweglich. Wer in der Kindheit viel und ausführlich über die Vergangenheit gesprochen hat, hat im Schnitt eine frühere erste Erinnerung: Gespräche geben einer Episode ihre Handlung.

Daher auch die Unterschiede zwischen Ländern: Erwachsene in China datieren ihre erste Erinnerung im Schnitt etwa ein halbes Jahr später als in den USA. Nicht, weil ihr Gedächtnis schlechter ist, - zu Hause wurde einfach weniger ausführlich über die Vergangenheit des Kindes gesprochen.