¿Hubo agua en Marte?

Desde la órbita se ven valles ramificados: forman redes como las cuencas fluviales y terminan en cráteres. En sus desembocaduras hay deltas, abanicos de sedimentos que se forman cuando una corriente pierde velocidad y deja caer todo lo que transportaba. En 2021, el rover Perseverance aterrizó en uno de esos deltas, en el cráter Jezero: recorre lo que fue una antigua orilla.

El relieve por sí solo podría atribuirse al viento o a la lava, pero la química de las rocas lo corrobora. Curiosity encontró guijarros redondeados en el cráter Gale: las piedras solo se redondean cuando ruedan durante mucho tiempo en una corriente. Cerca hay finas capas de arcilla, como las que se acumulan en el fondo de un lago tranquilo, y en 2011 el rover Opportunity encontró una veta clara de yeso: este mineral precipita a partir del agua que se ha filtrado por una grieta.

El debate no gira en torno a si hubo agua, sino a cómo era el clima: establemente cálido o, en general, frío, con largos periodos de deshielo.

Marte es pequeño y su interior se enfrió más rápido que el de la Tierra. Hace unos cuatro mil millones de años, el planeta perdió su campo magnético global, el escudo que desvía el viento solar. Después, el flujo de partículas cargadas empezó a arrancar año tras año las capas superiores de la atmósfera; la sonda MAVEN mide esta fuga ahora mismo.

El aire se volvió más tenue, la presión bajó y el agua perdió la capacidad de permanecer líquida. El agua también se perdía: el hidrógeno ligero abandonaba el planeta con más facilidad que el hidrógeno pesado, por eso ahora el aire marciano contiene aproximadamente cinco o seis veces más hidrógeno pesado que el agua terrestre. Es la señal de una pérdida enorme.

Pero no escapó toda. Los científicos todavía debaten cuánta agua se fue al espacio y cuánta permanece atrapada en las rocas de la corteza: las estimaciones varían mucho. Lo que sí se sabe con certeza es que aún hay agua en Marte, solo que no en una forma fácil de encontrar.