Por qué los nombres de las mujeres desaparecían de la ciencia

Hasta mediados del siglo XX, el registro científico funcionaba de forma sencilla: solo un miembro podía presentar un informe ante una sociedad, y los miembros eran hombres. La Sociedad Real de Londres eligió a sus primeras mujeres como miembros solo en 1945. Una mujer entregaba su texto terminado a un hombre -su marido, hermano o supervisor-, y su nombre quedaba en el registro. Formalmente, nadie había robado nada: la regla trataba de quién tenía derecho a hablar en la sala.

La segunda capa era el puesto. En el Observatorio de Harvard, desde la década de 1880, decenas de mujeres analizaban placas fotográficas con espectros estelares; las llamaban «calculadoras». El director del observatorio firmaba sus circulares. En una circular de 1912 sobre la relación periodo-luminosidad, en la que después se basó la medición de las distancias hasta galaxias lejanas, aparece su firma, mientras que el nombre de Henrietta Leavitt figura en la primera línea de la explicación. Una generación después, se cita la firma, no la explicación.

La tercera capa era el apellido. Los primeros artículos aparecían con el apellido de soltera y los posteriores, con el de casada, mientras que los índices se organizaban por apellido: una persona se dividía en dos entradas incompletas. Si buscabas a una investigadora así en un índice, encontrabas a dos personas distintas y no a una persona completa. Algunas usaban iniciales para que su trabajo se leyera sin prejuicios. Suma las tres capas y obtendrás una lista de nombres en la que casi no hay mujeres.

En 1968, el sociólogo Robert Merton describió el «efecto Mateo»: a partir del mismo trabajo, un científico famoso obtiene más reconocimiento que un coautor desconocido. En un equipo en el que una mujer casi siempre ocupaba un puesto inferior -doctoranda, asistente o técnica de laboratorio-, este desequilibrio funcionaba automáticamente en una sola dirección, sin que nadie decidiera que debía ser así.

En 1993, la historiadora de la ciencia Margaret Rossiter le puso nombre: el «efecto Matilda», en honor a una sufragista que ya en 1883 escribía que las invenciones de las mujeres se atribuían a hombres. El ejemplo más conocido es el descubrimiento de los púlsares en 1967: una doctoranda fue la primera en notar la señal en una tira de papel, mientras que el Premio Nobel de Física de 1974 fue para su supervisor y su colega de mayor rango.